在明代的歷史中，有三個機構對時局產生了重大影響，它們分別是內閣、錦衣衛和東廠。內閣由文官組成，負責輔佐皇帝籌劃國策；錦衣衛是皇帝的秘密武力組織，由武官領導；而東廠則是宦官組成的一支隊伍，職責是排除異己。東廠後來取代了錦衣衛的位置，成為監督錦衣衛工作的上司。宦官們是如何獲得如此巨大的權力呢？
要理解這一點，我們先來了解一下錦衣衛的職能。明太祖朱元璋在剛剛建國時，對全朝文武的忠誠有所顧慮，因此設立了錦衣衛。錦衣衛最初稱為拱衛司，由朱元璋創建，後改名為親軍都尉府，職責是擔任皇家的儀仗和衛士。洪武十五年，它正式更名為錦衣衛，負責皇帝的侍衛和儀仗，並逐漸演變為主要負責巡視和逮捕等任務。錦衣衛在一些著名的案件中扮演了重要角色，如胡惟庸案和藍玉案等，但由於權力過大，時常面臨被裁撤的情況。
明成祖朱棣登基後，他重新啟動了錦衣衛的組織，這並不出人意料，因為朱棣身上有着太祖曾讚賞的雄心和決斷力。在成祖統治時期，錦衣衛的職權不斷擴大，直到朱見深即位，錦衣衛權力達到巔峰。
朱元璋到明末，錦衣衛的角色非常重要，它執行着皇帝的命令，他們的着裝象徵着皇家的尊貴和權力。錦衣衛的日常服裝包括飛魚服和繡春刀，而在更重要的場合，他們會穿上更高級的鬥牛服或蟒服，以彰顯自己的地位。
然而，成祖朱棣設立錦衣衛的同時，也成立了東廠。東廠是一個專門為皇帝搜集情報的機構，在正德年間，東廠的負責人劉瑾得到了皇帝朱厚照的寵愛，憑藉他的諂媚奉承，甚至被尊稱為「二皇帝」。他的影響力不斷擴大，逐漸超過了錦衣衛，並直接控制了錦衣衛的管理層。這樣，錦衣衛變成了宦官間接操控的工具。
到了明末，錦衣衛的人數多達15萬，但內憂外患導致明朝面臨終結，張獻忠、李自成的起義在國內蔓延，金國女真族經常覬覦這片土地。在這種情況下，錦衣衛似乎就從歷史中消失了，那麼這15萬人去了哪裏呢？
這些錦衣衛可以分成四類。第一類是忠於朝廷的人，他們像李若璉一樣，在城門失守後仍然堅守崗位，明朝滅亡後，選擇了殉國，被尊為明末殉節公卿。第二類是像駱養性那樣觀望的人，他們選擇投靠能給自己帶來最大利益的一方。駱養性見風使舵，最終被清軍捕獲，在《貳臣傳》中受到非議。
第三類是與南明宗室及支持者一起南逃，試圖維護殘存的明朝力量。他們的代表是馬吉翔，儘管在清軍穩定後，他們的勢力也逐漸被消滅。最後一類人是像王世德這樣選擇退隱的人，他在康熙三十二年去世。清朝初期模仿明朝建立了錦衣衛，但不久後就將其裁撤，改為負責儀仗的鑾儀衛。隨着朝代的更替，明代的三大特點之一的錦衣衛最終逐漸消失在歷史上。
