12月25日消息，據外媒報道，美國兩家公司計劃在2024年初相繼向月球發射無人飛船，這是美國宇航局（NASA）資助的一項重要任務。這可能標誌着，自1972年阿波羅任務最後一次登月以來，美國將再次在月球表面實現軟着陸。
然而，這兩家公司也在爭奪一項歷史性的榮譽，即成為第一個實現月球表面着陸的私人企業。這充分表明，商業太空產業正在深刻改變我們對深空探索的認知和期待。
2024年1月8日，總部位於美國匹茲堡的Astrobotic公司計劃在「火神」（Vulcan）運載火箭的首次發射中，發射其名為「游隼」（Peregrine）的無人飛船。火神火箭由洛克希德·馬丁公司和波音公司的合資企業聯合發射聯盟公司（ULA）運營。而在2月中旬，Intuitive Machines公司將在佛羅里達州卡納維拉爾角的另一個發射台，利用 SpaceX的獵鷹9號火箭發射其月球着陸器。
這些任務都與NASA的「阿爾忒彌斯」（Artemis）重返月球計劃緊密相連，該計劃旨在將太空人重新送上月球表面。但它們的焦點更多在於向月球運送貨物和科學實驗設備，這是NASA「商業月球有效載荷服務」計劃的一部分。五年前，當時的NASA局長吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）就表達了利用私營企業能力的決心，希望以更快的速度、更低的成本實現這一目標。
如今，經過多年的準備和競爭，這些公司的首批任務終於要啟動了，未來還有更多的任務等待他們去完成。
NASA現任局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）在接受採訪時表示：「這是一個激動人心的時刻。這些航天器將成為我們太空人在月球上的偵察兵，幫助我們了解更多關於月球的信息，而這是我們自己無法做到的。」
目前，究竟哪家公司能夠率先實現月球表面的軟着陸仍然是個未知數。Astrobotic公司表示，如果一切按計劃進行，他們的航天器將在2024年2月23日着陸月球。而Intuitive Machines公司的發言人則表示，他們預計在發射後大約7天內實現着陸。原本他們的發射日期定於2024年1月12日，但因為不利的天氣條件導致SpaceX的發射任務清單發生變化，所以發射被推遲到了2024年2月中旬。具體的發射或着陸日期尚未公佈。
近年來，多個國家機構已經成功向月球發射了航天器。其中，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）在9月7日發射的無人着陸器將在2024年1月19日登陸月球。而在幾個月前，印度的飛船成功降落在月球表面。
然而，登陸月球充滿了風險。許多公司都曾嘗試過，但最後都以失敗告終。今年早些時候，日本ispace公司在試圖登陸月球時失去了一艘飛船。俄羅斯也失去了一艘試圖登陸月球的航天器。
NASA的阿爾忒彌斯計劃在未來幾年內將太空人送上月球表面，最早可能是在2025年，但也可能是更晚的時間。去年，「獵戶座」（Orion）飛船已經成功進行了無人駕駛的繞月飛行，現在NASA正計劃進行一次載人繞月飛行任務。儘管該任務最初定於明年年底進行，但NASA局長納爾遜表示，這個時間表可能會推遲到2025年。「我們正在進行各種測試，」他說，並補充說，NASA計劃在「新年初」提供最新的時間表。
但在那之前，NASA希望通過幾次無人探測器着陸測試來為太空人登月做準備。除了明年年初計劃發射的兩個探測器外，NASA還打算利用Astrobotic的航天器向月球發射首個機械人探測器。這個被命名為「VIPER」（揮發物極地探測漫遊者）的探測車，大小如同一輛高爾夫球車，將配備一個鑽頭，用於在月球南極附近探尋水冰。
監督該計劃的NASA科學部門前負責人托馬斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）說：「如果一切順利，這將展示一款神奇的工具，它不僅可以支持月球表面的人類活動，還可以以其他方式支持令人興奮的科學和商業活動。」
然而，祖布臣表示，與商業部門合作執行這類任務的方法「需要進行驗證」，畢竟登陸月球是一項極其艱巨的任務。他估計，任何任務成功着陸月球表面的幾率都在50%左右。但有兩家公司同時參與，將增加美國航天器50多年來首次登上月球的機會。
Astrobotic的行政總裁約翰·桑頓（John Thornton）最近在接受採訪時承認，他很清楚這些風險。「這當然是一個艱巨的挑戰，」他說。「我的意思是，每個階段我都會既害怕又興奮。」
他解釋說：「雖然存在率先登月的競爭，但主要目標是創造一種商業送貨到月球表面的模式。最重要、最優先的是整個行業能夠取得成功。這是Astrobotic從成立第一天起就奉行的立場，我們需要這個行業取得成功。我們需要這個項目取得成功。」
另一個挑戰是，Astrobotic的「游隼」號飛船將在聯合發射聯盟公司的「火神」火箭首次飛行中發射。儘管任何火箭的首次發射都是有風險的，但桑頓表示，聯合發射聯盟公司「有着非常出色的成功記錄，我們非常有信心。」
與此同時，Intuitive Machines公司也表現出強烈的自信。該公司行政總裁斯蒂芬·阿爾特姆斯（Stephen Altemus）在10月份的一次採訪中表示：「我們的飛船已經準備就緒，它表現得非常好。我們知道我們面臨的困難有多大。除了研發測試，我們還做了其他大量測試，以確保飛行器按照設計運行。我們充滿信心，通過我們的評估，我們已經解決了所有問題，我們也了解飛行器的性能。」
阿爾特姆斯還強調：「讓美國重返月球是一項艱巨的任務，我們作為一家私人企業非常認真地對待它。我們從之前的嘗試中吸取了所有教訓。最終，會有人打破這一障礙，成為第一家實現登月的商業公司。」
