清代是個比較推崇清官的朝代，但是，無論皇帝怎樣表彰，想要讓眾多官員，像作為模範榜樣的幾位清官比如於成龍和湯斌那樣過苦日子，根本就沒戲。一代一代傳下來，做官的人，哪怕是個縣令下面的典史，小日子也過得相當滋潤。話說回來，不滋潤，誰干呢？總之，乾隆之後，連做樣子，學榜樣的表面文章都沒了，上上下下，比着驕奢淫逸。
錢從哪兒來呢？當然沒有人靠薪俸，清朝跟明朝一樣，實行低薪制，最大的官兒，一年不過幾百兩，七品知縣，一年四十五兩，夠什麼呀。雍正朝有了養廉銀，但也就比薪俸高几十倍，有數的，也還是不夠，差得遠。
不夠的第一的原因，是因為官員都得給上司送禮。親民之官知縣，需要送禮的上司最多，從知府，同知，到管他的道台，再就是按察使，布政使，巡撫，總督，以及各級衙門裏的屬員，大大小小，都得打點到。冬天有炭敬，夏天有冰敬，需要進北京，打點京里的官員，叫做別敬。主管官員還要按三節兩壽孝敬，三節就是春節、中秋，端午，兩壽即官老爺和夫人的壽辰。你的官缺好壞，肥瘦，上司都知道，越是肥的缺兒，孝敬的就得越多。新官上任，不明就裏，這不要緊，你聘的師爺都門清。什麼叫潛規則？其實是有規則的，每個官員和幕僚，以及衙門裏的衙役和書吏，都有一個小本本，上面至少要記載着給哪位該送多少，什麼時候送。詳細到了哪個衙門，門房的門包是多少。一旦錯了，被人笑話棒槌不說，官兒都別做了。
知縣需要孝敬上司，他上司也需要孝敬上司。到了知府和道台這個級別，孝敬的上司，不僅有直接管你的人，還有駐防八旗的將軍和都統副都統。如果有個一絲半點的差錯，這些旗人老爺更是不好惹。
官員收禮的收入，在當時都屬於合法收入。無論每年幾百上千兩，怎麼論都扯不到貪污上去。如果你官做得足夠大，不僅有下屬給你送禮，還有門生送禮，不用貪污，甚至連灰色收入都可以不沾，就一樣過得好好的。只是，高官都是從小官做起的，想要單靠合法收入過活，絕大多數人都不可能。只有極少數從翰林開始，就沒有下去，經過幾個過渡，躍進到各部堂官的幸運兒，才能如此。
知縣是親民之官，可以直接刮地皮。不講貪污，單單征糧徵稅的灰色收入，扣除孝敬上司的，安安穩穩，做上一任，基本上都可以剩下不少。鄭板橋算清廉的了，做了兩任知縣，也可以買幾十畝好地，讓家人過個踏實日子。如果不知足，再貪點，那就不知道有多少了。再往上，從知府到督撫，除了正常的灰色收入之外，還有別的機會，比如辦各種差事，辦一件，就可以藉機撈銀子。那年月，皇上不能多事，但有一事，下面就會有一個撈錢的機會。無論是軍務，河工還是賑濟。
可是有一樣，無論哪級官員，弄了錢，都不能全吞，必須吐出一些來送禮。上司要送，京官無論大小，只要你認識，或者人家找個茬兒能靠上來，都得打點。京官沒有地皮可刮，得靠地方官孝敬。所以，只要有地方官進京，大家奔走相告，都來了。無論有用沒用，得挨着個地送。其實，除了這個，他們在各自的衙門裏，也有各自的機會，灰色收入，多少都會分沾一點。
所以，越是往後，官員日子過得越是好。對外開放了，辦洋務了，機會是越來越多。別看朝廷的財政收入，幾十年都沒怎麼增長，但官員的收入，可是成十倍的拔節。李鴻章活着的時候，日子就特別滋潤，死後自己的家族，也都是大富翁，不是靠貪腐，單是合法和灰色收入，就足矣。誰讓他管事管得多呢，管得越多，錢也就越多。
合法收入，沒轍。
