古代科舉考試是一種類似高考的官吏選拔制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫做科舉。考試的第一名被稱之為狀元，第二名被稱為榜眼，而第三名則被稱為探花。那麼，科舉考試前，又如何安排每個人的考場呢？科舉考試的考場又是什麼樣的呢？今天，就讓我們一起聊聊明清時代的「高考」考場——老北京貢院。
科舉制度從隋朝開始到清末廢除，將近1300年的歷史，極大的影響了中國古代文化思想發展和知識分子的思想轉變。科考制度作為給朝廷、國家選拔人才的考核機制，雖歷朝歷代考試制度不盡相同，但大體的流程都相差甚微。
封建王朝，除了投軍從戎之外，只有參加科考才能入仕。因此，大體要參加三次重要的考核，即鄉試、會試和殿試（明朝正式施行）。
所謂鄉試，並不是由鄉一級政府組織的考試，而是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在應天（南京）府、順天（北京）府、以及布政使司駐地。鄉試每三年一次，又叫鄉闈，考試的試場稱為貢院。
貢院的設置始於唐代，北京貢院是明清兩朝的會試考場。當時貢院的設立地點在建國門內，東二環建國門橋往東不遠地方。如今的貢院西街、貢院東街就是因貢院而得名。那麼既然是考場，為什麼不叫考院、試院而叫貢院呢？
封建社會不是人民當家作主，而是皇帝，所謂「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣」。所以會試就像從中挑選優秀人才向皇帝進貢一樣，所以叫貢院。
《徐顯卿宦跡圖·棘院秉衡》表現的明萬曆年間北京貢院會試場景，下方明遠樓旌旗招展，兩側考棚已為磚瓦房。
當時全國科舉會試主要在南京的江南貢院舉行，北京順天府鄉試僅有數十人，會試也不過數百人，加之北京正開工修建紫禁城和京城城牆，財力物力有限，所以當時的貢院規模較小，只用簡單的模板、葦席臨時搭建完成。此後，由於北京參加考試的舉子逐年增加，貢院便開始變得擁擠不堪。
古代科舉考試，與現在幾十個人坐在一間屋子裏不同，它是一個考生坐在一間小隔斷里（稱為「號房」）自己答卷，無人面對面監考。因此考生進考場前，為了防止考生攜帶作弊物件，防止內外串聯作弊，考試一旦開始，便會將號房區的大門鎖起來，叫「鎖圍試貢」或叫「鎖院」，嚴禁考生出號房，無關人員等也不准接近號房，並與考生進行接觸。
在清末鼎盛時期，北京貢院佔地極其廣闊，東起如今的貢院東街，西至貢院西街，南起建內大街，北至東總布胡同，包括貢院頭條、貢院二條、貢院三條在內這一大片，都是北京貢院的「產權」，只可惜這座明清時期的「高考考場」已經不復存在了。
據記載，北京貢院整體呈坐北朝南，大門五楹，往裏有二門五楹。院內東、西磚牆各開一磚門，南牆外有磚影壁，牆之左右各闢一門，門內正中有「天開文運」牌坊，正中軸線有大門、二門、龍門，亦稱三龍門，門內明遠樓為三重檐。其它建築有總裁、副總裁、考試官、御史等官員的公堂、居室、點名廳、守備廳、監試廳及刷印刻字、謄錄、受卷、彌封等處所。院內四角還有瞭望樓，主要起到監視作用。
