求那跋陀羅從天竺來到中國傳法。圖為明文徵明仇英合摹李公麟《蓮社圖》。（公有領域）
南北朝劉宋元嘉年間，一個名叫求那跋陀羅的僧人從天竺，也就是古印度來到中國傳法。他有着怎樣神奇的經歷呢？
《梁高僧傳》上說，求那跋陀羅的意譯是「功德賢」，他出身於印度最高種姓婆羅門。然而，求那跋陀羅卻走上了與家族相反的道路。他從小學習五門學問，即聲明、工巧明、醫方明、因明、內明。
聲明指的是學習語言表達及書寫、著述能力。因明指的是學習邏輯學、論辯術。內明是指學習經典。醫方明指的是學習醫學、藥學等。工巧明指學習日常生活中所需要的技藝。
通過上述學習，求那跋陀羅在語言、天文、書算、醫方等方面都非常精通。後來，他開始尊崇並修習佛法，還離家到遠方求師訪友。他為人慈和恭謹，對師父非常尊敬。
在求那跋陀羅受戒時，他已經精通經、律、論三藏。受戒後，他給父母寫了一封信，勸說他們皈依佛法。他的父親為他的言辭所感動，遂改信了佛法。
此後，求那跋陀羅前往獅子等國遊歷，沿途都受到人們的尊崇。因為知道自己與東方很有緣分，他就跟隨船舶渡海前往東土，就是今天的中國。
誰料到，船行至中途，忽然風停，船也停了下來，船上能飲用的淡水即將枯竭。全船的人都很驚恐。求那跋陀羅讓大家一起誦念佛號。與此同時，求那跋陀羅還密誦咒經，虔誠禮拜。
一會兒起了風，天空烏雲密集，降下了大雨，船又可以前行了。一船的人因此都得救了，人們由此都信服佛法的威力。
劉宋元嘉十二年（公元435年），求那跋陀羅來到了廣州。宋文帝劉義隆派人前來迎接他到京城建康（今南京），劉義隆信仰佛法，既尊崇佛教，又對佛教對社會人心的作用有深刻的認識，即信佛可以讓百姓去惡行善，有助於社會的安定。
到了京城後，求那跋陀羅開始在東安寺等地方宣揚佛法，翻譯佛經。大將軍（後封彭城王）劉義康。丞相（後封南譙王）劉義宣等都尊他為師。宋文帝也常常向他求教。
宋文帝曾想專門吃齋，永不殺生，但是沒有做到。於是他向求那跋陀羅求教。求那跋陀羅告訴他：「匹夫人微言輕，如果不克己苦修，何以造福於人？帝王統馭萬民，一句話一條仁政足以使天下受益，不必非要廢半日之餐，全一禽之命，來顯仁濟之心。」也就是說，做善事不拘泥於形式，身為帝王，其施行仁政就是最大的行善。
後來，譙王劉義宣要出鎮荊州，請求那跋陀羅一同前往，為自己講經說法。求那跋陀羅暗中想自己並不擅長漢語，怎麼才能說法呢？於是他早晚在佛前禮拜，請求觀世音菩薩給予幫助。
一天晚上，他夢見一個穿着白衣、手持利劍的人，拿着一顆人頭來到他面前，問他：「為什麼憂慮？」求那跋陀羅以實相告。來人說，不用擔憂，並用劍砍掉他的頭，換上了新頭。然後讓他來迴轉動，看是否疼痛。求那跋陀羅說不痛，白衣人便悄然消失了。
等到求那跋陀羅醒來，突然發現自己心神悅懌，可以流利地說漢語了。從此他開始用漢語講法。
元嘉末年，譙王常常做怪夢。求那跋陀羅告訴他，這是因為京都將有禍亂。果然不到一年，京都發生了叛亂。宋文帝的兒子劉劭弒父自立，改元太初，不久後劉劭兵敗被殺，他的弟弟劉駿即位，是為宋孝武帝。
宋孝武帝建立政權之初，譙王打算陰謀叛亂。求那跋陀羅已然預見到了即將發生的事情，所以見到譙王時滿臉憂愁。譙王問他是什麼原因，求那跋陀羅就勸說他不要圖謀不軌。譙王不聽，後來果然兵敗。
兵敗後，求那跋陀羅被夾裹在敗軍中逃跑，他們乘坐的船隻狹窄，離岸又遠，求那跋陀羅斷定眾人無法保全，於是心稱念觀世音，手持邛竹杖投身江中。不料，水深剛到膝蓋，他便用竹杖划水，向岸邊游去。這時，一名童子來到他的身邊，用手牽着他，只行了十餘步就上了岸。求那跋陀羅脫下納衣想要感謝童子，卻發現童子已經不見了，這才知道是神明在幫助自己。
此後，宋孝武帝派人找到了求那跋陀羅，孝武帝繼續將他奉為高僧，讓他講法。
公元462年，天下大旱，眾人在山川祈禱，好幾個月也沒有效果。孝武帝就讓求那跋陀羅祈雨，並說如果不成功，就不要再見面了。求那跋陀羅隨即前往北湖釣台燒香，不吃不喝地祈禱。第二天下午西北方上空突然烏雲密佈，即刻大雨從天而降。眾人無不敬服。
公元468年，求那跋陀羅圓寂，終年75歲。
（據《高僧傳》卷三）
