申報是不是晚清到民國年間中國最大的報紙我不大清楚，但在江南，的確是頭一份。人們一說到報紙，就是申報，乾脆稱之為「申報紙」，需要包什麼了，就說，拿張申報紙來！
在晚清，申報還是份英國人辦的華文報紙，只是價格低廉而且專注社會花邊新聞，也就是我們今天所說的八卦，所以，深受市民的喜愛。上海市民喜歡，周邊受上海影響的百姓，自然也就喜歡。要知道，在那個時代，上海在江南，絕對是領袖性的城市。
然而，這份報紙，在1878年，卻造了次謠，惹出一場官司，涉及當年中國第一出使西方的公使郭嵩燾。
雖說西方駐中國的使節，自打1862年之後，就已經有了，但中國駐外的使節，還是在1875年，由郭嵩燾才開了這個頭。儘管中國的駐外使節，在國外看來，僅僅是公使，但在中國國內，卻是欽差，跟派出他的機構總理衙門平級，地位相當於各部尚書。所以，總理衙門給公使的公文，得用咨文，不能下命令。可是，地位這樣高的郭嵩燾，在國內名聲可不大好。因為他是第一個肯吃螃蟹的人，離開父母之鄉，去了鬼子的番邦，在頑固派看來，這種行為，固然是朝廷任命的，也近乎漢奸。在郭嵩燾的家鄉，人們不僅編出帖子罵他，說他「出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世，未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？」還聲稱要搗毀他的家（沒動真的）。
正因為如此，郭嵩燾的事兒，在國內絕對是有市場的。而且，寫他的事兒，還得是負面的，越是負面，就越有人喜歡看。
趕巧，1878年的6月，郭嵩燾請了一個英國畫師，為他自己畫了一張像。這在當年的歐洲，是個有錢人的時髦，本不算什麼。但是，畫師第一次給一個來自中國的使節畫像，未免有點興奮。畫完之後，跟自己的弟弟，講了些作畫時的事兒。他的弟弟，就把這事跟一個小報的記者說了，說的時候，多少有些誇張。然後英國的小報就登了，上海租界的英文報紙字林西報，對中國駐英使節的事兒，自然也是關心的，所以，拿來重新編輯修改，登在了字林西報上。申報發現這個素材，自然不能放過，他們遂以《郭星使駐英近事》為題，在1878年6月20日，再次編輯報道此事，然而，經過迭次誇張，事情已經面目皆非了，文章里的郭嵩燾本人，十分的搞笑，還涉及了郭嵩燾的夫人，說郭要畫師為夫人也畫一張像（這種當年的中國，是大忌）。為了迎合國內反郭的情緒，報道通篇語多刻薄譏諷。
不久，人在巴黎的郭嵩燾發現了這篇報道，遂致函畫師，畫師回答說，報道通篇虛妄，根本不是事實。並在通過倫敦的使館，查清了事情的始末。這個官司，通過英國駐上海領事，打到申報那裏。開始申報還不加理會，看看事兒鬧大了。在郭嵩燾找律師要打官司，而且英國駐英領事說，申報肯定會敗訴的情況下，申報的老闆英國人美查才認賬，承擔了責任。並在申報上刊登啟事，鄭重向郭嵩燾道歉。可是，這時郭嵩燾已經因副使劉錫鴻的種種誣告，卸任回國，被整得灰頭土臉，自然沒心情搭理這樁醜化他的八卦事件了。
郭嵩燾是中國真正掙開眼睛看世界，走向世界的第一人。他對於西方的見識，要高出同時代人一大截。然而，正因為如此，他反而成了眾矢之的，頑固派的靶子。在被攻擊的過程中，誰也沒有想到，一個英國人辦的報紙，在其中起了一點推波助瀾的作用。
當然，儘管申報是英國人辦的，如果造謠的對象，是一個朝廷正能量的大員，估計此事也不會不了了之，但是，事涉郭嵩燾，朝廷也就沒有心情追究了。而郭嵩燾對於這樣一樁涉及他的名譽權案件，從一開始就沒有借用官府的力量干預，而是通過法律手段，以個人名義追究，儘管因此惹得朝議紛紛，他也一追到底，查清了真相。反映了他的觀念和境界，跟當年的朝廷官員（包括李鴻章）根本就不在一個檔次上。
