一場長達25年的科學賭注結束了。
1998年，神經科學家克里斯托夫‧科赫（Christof Koch）與哲學家大衛‧查爾默斯（David Chalmers）打賭：大腦神經元產生意識的機制將於2023年被發現。6月23日在紐約市召開的意識科學研究協會（ASSC）年會上，兩人公開承認，這仍需持續探索，並宣佈哲學家查爾默斯獲勝。
最終幫助解決這個賭注的是一項關鍵研究。該研究測試了關於意識神經基礎的兩個主要假設，其研究結果已在會議上公佈。
「對我來說，這一直是一個相對不錯的賭注，對克里斯托夫來說，也是一個大膽的賭注。」哲學家查爾默斯說。但他也表示，這並不是故事的結局，最終會得到答案：「該領域已經取得了很多進展。」查爾默斯現任紐約大學心智、大腦和意識中心聯合主任。
一個很好的賭注
意識是一個人所經歷的一切——他們嘗到的、聽到的、感覺到的等等。查爾默斯說，意識賦予生活的意義和價值。
實驗室培養的大腦能變得有意識嗎？
儘管付出了巨大的努力，研究人員仍然不明白人類的大腦是如何產生意識的。「它一開始是一個非常大的哲學謎團。」查爾默斯補充道，「但多年來，它逐漸轉變，即使不是一個『科學』謎團，但至少我們可以通過科學來部分掌握。」
科赫是華盛頓州西雅圖艾倫腦科學研究所（AllenInstituteforBrainScience）的一位傑出研究員，他在20世紀80年代開始尋找產生意識的神經足跡。從那時起，他一直致力於識別「大腦中真正重要的部分」，他認為，「對於最終產生看到、聽到或想要的感覺來說，確實是必要的。」
當科赫提出這個賭注時，某些技術進步讓他對儘快解開這個謎團持樂觀態度。功能性磁共振成像（fMRI）可以測量大腦活動時發生的血流微小變化，這在實驗室中掀起了風暴。光遺傳學已經出現了，它使科學家能夠刺激非靈長類動物大腦中的特定神經元。科赫當時是位於帕薩迪納（Pasadena）加州理工學院的一名年輕助理教授。「所有這些技術都讓我着迷。」他說，「我想：25年後？沒問題。」
對抗性合作
多年來，這個賭注幾乎被遺忘了。也就是說，直到幾年前，斯德哥爾摩的一位科學記者佩爾‧斯納普魯德（Per Snaprud）重新提起了這一話題，他曾在1998年採訪過查爾默斯。
大約在那個時候，科赫和查爾默斯都參與了一個由位於巴哈馬拿騷（Nassau）的鄧普頓世界慈善基金會（TempletonWorldCharityFoundation）支持的大型項目，旨在加速意識研究。
該項目的目標是建立一系列「對抗性」實驗，通過讓競爭對手的研究人員合作研究設計來測試各種意識假設。「如果他們的預測沒有實現，這對他們的理論將是一個嚴峻的挑戰。」查爾默斯說。
其中一項實驗的結果在周五的ASSC會議上公佈，該實驗涉及科赫和查爾默斯等幾位研究人員。
它測試了兩個主要假設：綜合信息理論（IIT）和全局神經元工作空間理論（GNWT）。
印度理工學院提出，意識是大腦中由特定類型的神經元連接形成的一種「結構」，只要某種體驗（例如看圖像）發生，該神經元連接就會保持活躍。這種結構被認為存在於大腦後部的後皮質中。另一方面，GNWT表明，當信息通過互聯網絡傳播到大腦區域時，意識就會產生。根據該理論，這種傳輸發生在體驗的開始和結束時，並涉及大腦前部的前額葉皮層。
六個獨立實驗室按照預先註冊的協議進行了對抗性實驗，並使用各種補充方法來測量大腦活動。其實驗結果尚未經過同行評審，與這兩種理論都不完全相符。
「這告訴我們，這兩種理論都需要修改。」參與研究的研究人員之一、德國法蘭克福的馬克斯‧普朗克實證美學研究所（Max Planck Institute for Empirical Aesthetics）的神經科學家露西婭‧梅洛尼（Lucia Melloni）說道，「每種理論的修正程度略有不同」。
未實現的預測
梅洛尼說，「關於IIT，我們觀察到的是，後部皮質的區域確實以持續的方式活動，包含信息。」她並補充說，這一發現似乎表明，該理論所假設的「結構」被觀察到，但研究人員並沒有發現大腦不同區域之間持續同步活動的證據。
人腦的特徵性皺紋有助於推動其工作方式。就GNWT而言，研究人員發現，意識的某些方面，但不是全部，可以在前額葉皮層中得到確認。此外，實驗發現了該理論倡導者所假設的證據，但只是在體驗的開始階段，而不是像預測的那樣，在結束時也是如此。
所以在實驗中，GNWT的表現比IIT差一些。「但這並不意味着IIT是真的，而GNWT不是。」梅洛尼說，它意味着支持者需要根據新的證據重新思考他們提出的機制。其它實驗正在進行中。
作為鄧普頓基金會倡議的一部分，科赫參與了在動物模型的大腦中測試IIT和GNWT的研究。而查爾姆斯正在進行另一個項目，評估其它兩種意識假說。
梅洛尼說，讓相互競爭理論的支持者們走到一起，並對獨立研究人員測試他們的預測持開放態度，這很罕見。「這需要很大的勇氣和對他們的信任」。她認為像這樣的項目對科學的發展至關重要。
