通姦，是一種非常古老的性冒險了，它產生感官愉悅、精神刺激，但又挑戰禁忌，傷風敗俗。所以，幾乎所有的文明體都曾經立法將通姦入罪，即使在今天，仍然有不少文明國家或地區在法律上保留通姦罪，比如法國、韓國、美國的一部分州、中國台灣。
從先秦至民國時期，中華法系也是一直設立通姦罪。如果對中國歷史上通姦罪罰的演變趨勢做一種鳥瞰式的觀察，我們會發現它恰好呈現出一個「U」形軌跡：前期重罪化，中期輕罪化，後期又重罪化。
秦漢魏晉時期，法律對於通姦罪的處罰很嚴厲，比如據北魏的刑法，「男女不以禮交，皆死」，通姦是死罪；國家又允許親屬對通姦之人以私刑處死，《史記·秦始皇本紀》記載：「夫為寄豭，殺之無罪。」所謂「寄豭」，指跑到別人家傳種的公豬。意思是說，如果丈夫像公豬一樣鑽進別人的被窩，那麼被人殺死了也是活該，殺人者不用承擔法律責任。
到了唐宋時期，通姦已經出現輕罪化的傾向，如《唐律》規定，「和姦者，男女各徒一年半。有夫者二年。」即通姦的男女雙方，各判一年半的有期徒刑；如果當事女性有丈夫，則加半年刑期。與韓國現行法律對通姦罪的處罰（判二年以下監禁）差不多。
但從元代起，通姦又開始變得非常危險，除了要受到國法的懲罰（婦女「去衣受杖」，即剝光衣服行杖刑。元明清三朝相沿）之外，法律還允許私刑，姦夫淫婦被捉姦在床，殺死無罪，如《清律》規定，「凡妻妾與人奸通而於奸所親獲姦夫姦婦，登時殺死者勿論，若只殺死姦夫者，姦婦依律斷罪，當官價賣，身價入官。」
總的來說，處於秦漢與元明清之中間的宋王朝，對通姦罪的處置是最合乎現代文明的。宋朝的立法繼承自《唐律》，規定「諸奸者，徒一年半；有夫者，徒二年」。為革五代刑罰嚴苛之弊，宋朝創設「折杖法」，即在執行刑罰的時候，將死刑之外的笞、杖、徒、流四刑均折成臀杖或脊杖：笞杖刑一律折換成臀杖，杖後釋放；徒刑折換成脊杖，杖後釋放；流刑折換成脊杖，杖後就地配役。如此，「流罪得免遠徙，徒罪得免役年，笞杖得減決數」。通姦罪的「徒一年半」，折杖後的刑罰是脊杖十五，脊背打十五板子後釋放。
根據這一立法，我們來看《水滸傳》中「西門慶與潘金蓮」的故事：如果武大郞將潘金蓮與西門慶捉姦在床，告到衙門，潘金蓮與西門慶會因為犯通姦罪而受到什麼處罰呢？騎木驢？沉塘？那是文人的扯蛋。西門慶與潘金蓮只會被判「徒二年」之刑，徒二年折脊杖十七，即打脊背各十七下就可釋放。
對通姦罪，宋政府又創造性地立法規定「奸從夫捕」。什麼意思？即妻子與別人通姦，要不要告官，以丈夫的意見為準。這一立法表面看起來似乎是在強調夫權，實際上則是對婚姻家庭與妻子權利的保護，使女性得以避免受外人誣告。我們換成現代的說法就比較容易弄明白了：宋朝法律認為通姦罪是屬於「親不告，官不理」的民事罪，如果丈夫可以容忍自己戴綠帽子，法庭就不必多管閒事了。按照「奸從夫捕」的立法，潘金蓮與西門慶通姦，被賣梨的小鄆哥發現，那么小鄆哥可不可以到衙門檢控？不能。小鄆哥去檢控了，衙門也不會受理。
