美國常務副國務卿舍曼（左）與國務卿布林肯及工作人員資料圖片©網絡圖片
據路透社周四報道，今年二月發生間諜氣球事件後，一些美國官員在當時確信這將刺激美方採取一系列行動對抗中國。相反，根據四位直接了解美國政策的消息人士以及路透社看到的內部郵件，美國國務院推遲了與中國人權問題有關的制裁措施、出口管制和其他敏感行動，以防止美中關係進一步惡化。
報道稱，美國國務院「競爭行動」日程表是拜登政府對華政策的機密滾動清單。延遲制裁的決定令部分美國官員感到震驚，也反映出在拜登政府內部，主張對華採取更嚴厲行動以及主張更克製做法者之間的分歧。雖然氣球事件發生後，美國國務院通過延後布林肯（Antony Blinken）國務卿的訪華行程以示不滿，但路透社看到的一份國務院內部信息顯示，美方高級官員推遲了與中國相關的其他計劃行動。
美國國務院負責中國和台灣事務的副助理國務卿華自強(Rick Waters)在2月6日一封此前未被報道的給員工的郵件中表示：「國務卿的指示是推遲『非氣球'行動，這樣我們可以專注在對應和仔細斟酌的回應。我們可以在幾周內重新審視其他行動。」
消息人士說，許多「非氣球」措施還沒有被恢復。延遲對中國電信巨頭華為實施出口許可規定，以及推遲對侵犯維吾爾族人權的中方官員實施制裁，這些決定令美國國務院「中國組」的士氣受到打擊。所謂「中國組」全稱是美國國務院「中國事務協調辦公室」，於去年12月成立。
拜登政府一直努力防止與北京的關係進一步惡化。許多分析家認為，美中關係已滑落至1979年以來的最低點。兩黨的前外交官和國會議員都認為，美國必須保持與北京的溝通渠道暢通，以避免誤會和管理危機。但這些消息人士說，拜登政府目前的政策過於緊跟早期的對華接觸戰略，這種戰略使美方通過對中方讓步來換取雙方之間的高層對話，但往往很少產生實際的成果。
據不願具名的消息人士透露，布林肯在很大程度上將對華政策的職責下放給他的副手，美國常務副國務卿舍曼（Wendy R. Sherman）。一名美國國務院官員在答覆路透社的提問時表示，在拜登政府的領導下，國務院已經「與機構間協調，對中國採取了創紀錄的制裁、出口管制和其他競爭行動」。該官員稱：「在不評論具體行動的情況下，這項工作是敏感和複雜的，顯然，為了最大限度地發揮影響，確保我們的信息傳遞是明確和準確的，排序是至關重要的。」
現年73歲的舍曼並未立即回復路透社的置評請求。今年2月9日，她在美國參議院外交關係委員會作證時表示，國務院正在將其工作「現代化」，並將會「繼續反制中華人民共和國（PRC）的侵略性軍事、外交和經濟做法」。據兩名消息人士稱，3三月底，華自強在一次工作人員會議上表示，遵循舍曼的指示，美國國務院將從中國的氣球事件「向前看」。報道稱，舍曼正急於重新安排布林肯的訪華行程。
一名中國官員向路透社證實，如果美方按照北京方面的希望擱置氣球問題，重新安排布林肯訪華的可能性會更大。該官員補充說，中方已表示不希望美國聯邦調查局（FBI）公佈對被擊落氣球的調查細節。兩名消息人士介紹稱，FBI的相關報告原本預計在4月中旬發佈。FBI拒絕對任何報道發表評論。美國國務院對路透社表示，該部門從未與FBI就這個問題進行討論，並拒絕就與中方就此事進行的討論加以置評。
在5月2日美國參議院外交關係委員會的聽證會上，當被問及FBI調查報告的發佈問題時，美國國務院亞太事務助理國務卿康達（Daniel Kritenbrink）表示：「我絕對支持確保人們了解所發生的事」。他補充說，美國國務院致力於管理美中兩國之間的競爭。康達指出，「在我們看來，這其中的一部分必須涉及高層溝通，保持渠道暢通。」
華盛頓智庫、保衛民主基金會的中國問題專家辛格爾頓(Craig Singleton)向路透社分析稱，美國國務院「陷入自己製造的陷阱」，在急於恢復美中之間高層交流的情況下，放棄了旨在最大限度發揮美國影響力的行動。他說：「這個決定立意良好，但加強了中國的籌碼。」
美國國務院設立「中國組」目的是在中國不斷擴大影響力、對美國及其盟友構成挑戰之際，強化美國在各地區的政策。接受路透社採訪的四名消息人士都表達了相同的擔憂，即美國國務院有可能在抵制許多西方國家認為是中國取代美國的世界領袖地位的野心方面失敗。中國駐美大使館拒絕發表評論。
這消息人士說，美國商務部工業與安全局已經準備好了撤銷與華為有關的出口管制許可證的規定，還包括那些涉及較不敏感技術的許可證。他們說，美國國防部和能源部準備在2月底支持這些變化，但由於國務院正在尋求重啟布林肯的訪華計劃，因此舍曼不支持實施更嚴格的規定。
制裁「實體清單」的具體負責機構是由美國國務院、國防部、能源部或財政部的高級官員組成的最終用戶審查委員會（ERC）。這些消息人士稱，由於國務院的反對，決定此類行動的最終用戶審查委員會的四個機構並未對此進行投票。美國商務部向路透社表示，該部門不對有關具體公司的審議發表評論，與美國政府的其他部門合作，「不斷評估我們的出口管制」。美國國防部和能源部沒有對評論請求作出回應。報道稱，美國國務院還推掉了對中國官員的制裁，包括中共中央統戰部負責新疆政策的一些官員。
其中三位消息人士說，這些制裁措施是在2022年10月準備並首次推遲的，並在1月中旬再次推遲，因為此舉被認為離布林肯的訪問計劃太近了。這四位消息人士說，對這些行動的抵制導致了國務院「中國組」人員的困境，空缺率高達40%。
美國國務院的高級官員承認「中國組」內存在士氣問題，但否認這與政策有關。其中一位部門高級官員說，「我們正處於重組之中」。報道稱，美國國務院一直在與川普政府時期的實施招聘凍結所遺留的人員編制和士氣問題作鬥爭。
但這些消息人士說，一些工作人員最近要求重新分配工作，他們認為相關政策措施的拖延向國務院內工作層面的官員發出信號，中國相關行動不是優先事項。另一位消息人士說：「即使我們在一碼線上（一步之遙時），我們也在辯論是否應該越過。」
而就在路透社的這篇報道將矛頭直至舍曼本人，同日，美國有線電視新聞網（CNN）引述消息人士稱，她將於今年夏天從國務院離職。她的替代人選尚未確認，離職原因也並未被說明。不到24小時內，布林肯周五發表聲明宣佈，舍曼從美國國務院退休。布林肯寫道，「我懷着深深的感激之情，感謝溫迪·R·舍曼作為副國務卿對國務院和美國人民的服務。」
布林肯在聲明中提及，「拜登總統請溫迪擔任這一職務，因為他知道可以依靠她來幫助振興美國的聯盟和夥伴關係，並管理我們與競爭對手的複雜關係。」
布林肯表示，「溫迪幫助領導了我們在印太地區的參與，該地區將書寫21世紀的歷史。她加深了我們與世界各地朋友的聯繫，特別是與韓國、日本和歐盟的聯繫。她監督我們努力加強國務院管理我們與中華人民共和國關係的能力，並與盟友和夥伴建立更多的聯繫。在俄羅斯入侵烏克蘭之前和之後，她在與歐洲和亞洲的盟友制定和實施統一應對措施方面發揮了核心作用，以捍衛烏克蘭的獨立、主權和領土完整，並執行相關應對措施。」
布林肯補充說，「溫迪作為我們第一位負責政治事務的女性次卿和我們第一位女性副國務卿打破了障礙。她非凡的職業生涯——橫跨30多年、三任總統和五任國務卿，應對了我們時代一些最艱難的外交政策挑戰。由於她的領導，我們的國家更安全，更有保障，我們的夥伴關係更強大。」
布林肯表示：「我代表國務院感謝溫迪的服務。我祝願她和她的家人在他們的下一章中一切順利。」
