研究發現，通過幫助卡住的幹細胞恢復在毛囊發育室之間的移動能力，有可能逆轉或防止人類頭髮變白。
紐約大學格羅斯曼醫學院（NYU Grossman School of Medicine）的研究人員認為，他們已經發現了頭髮變白的機制，這可能有助於開發某種治療方法，通過改變細胞而逆轉或停止頭髮變白的過程。
這項新研究表明，某些幹細胞（stem cell）具有在毛囊發育室（growth compartment）之間移動的獨特能力，但隨着年齡的增長，幹細胞會被卡住，因此失去了成熟和保持頭髮顏色的能力。
該研究的對象是小鼠皮膚中的細胞。在人體中，類似的細胞被稱為黑色素幹細胞（McSCs）。
頭髮顏色取決於毛囊內的McSCs是否能獲得信號成為成熟細胞，從而製造色素蛋白質。
研究者認為，如果人類細胞和老鼠細胞的機理相似，那麼此項發現則有助於開發出一種逆轉或預防白髮的潛在方法。
該研究的首席研究員，紐約大學的博士後研究員孫琦（Qi Sun，音譯）說：「新發現的機制提高了人類可能存在相同的黑色素幹細胞固定位置的可能性。」
「如果是這樣，它就提供了一種潛在的途徑，人們可以通過幫助卡住的幹細胞恢復在毛囊發育室之間的移動能力，從而逆轉或防止人類頭髮變白。」
這項於4月19日發表在《自然》雜誌上的新研究表明，McSCs具有顯著的可塑性。在正常的頭發生長過程中，這些細胞在毛囊發育室之間移動。正是在這些發育室內，McSCs能夠接觸到不同水平的蛋白質信號（WNT信號），而這種信號可以促使它發育為成熟細胞。
研究人員發現，對McSCs來說，從最原始的幹細胞狀態到成熟狀態，這一過程取決於它們的位置。
根據研究結果，隨着頭髮老化，脫落，然後反覆生長，越來越多的McSCs被卡在稱為毛囊凸起的幹細胞室中。在那裏，它們仍然可以存活，但不會發育成熟，也不會回到它們在毛囊發育室中的原始位置，也就不會產生色素來維持頭髮的顏色。
同一研究小組的早期研究表明，McSCs的成熟需要WNT信號刺激。該研究還表明，McSCs在毛囊凸起中暴露於WNT信號的次數，比位於凸起正下方的毛胚室少幾萬億倍。
該研究的高級研究員伊藤真由美（Mayumi Ito）博士說：「黑色素幹細胞喪失其變色龍似的功能，這可能是導致頭髮變白和脫落的原因。」
伊藤真由美博士是紐約大學朗格尼健康中心（Langone Health）羅納德‧佩雷爾曼（Ronald O. Perelman）皮膚病學系和細胞生物學系的教授。
「這些研究結果表明，黑色素幹細胞運動和可逆分化是保持頭髮健康和着色的關鍵。」伊藤博士說。
伊藤博士還說，該團隊計劃研究恢復McSCs運動性或將它們移回發育室的方法，從而繼續產生色素。◇
