我們當中誰沒有在一整天的工作、參加期末考試或開車接送孩子參加大量的課外活動後經歷過精神疲勞呢？當這種「大腦耗竭」出現時，不管你多麼努力地集中注意力，你可能會感到身體疲勞，無法完全專注。
這種精神疲勞是否表明你已經過度使用了大腦？也就是說，你的大腦真的會像其他肌肉一樣疲勞嗎？精神疲勞和單純的疲勞有什麼區別嗎？
雖然這些問題的答案涉及到一些複雜的化學科學，但幸運的是，有一些方法可以在精神疲勞導致精疲力盡之前控制它，而且這些方法對任何人來說都很容易理解。
你的大腦是否會像其他肌肉一樣疲勞？
首先，讓我們把這個問題解決掉。技術上講，大腦是器官，而不是肌肉。它確實有一點肌肉組織，但大多數情況下它大部分是脂肪。在大腦中，稱為神經元的電子細胞通過化學物質傳輸信息。儘管大腦不是肌肉，但它的細胞確實需要能量來運作。
亞特蘭大的神經精神病學專家、老年精神病學家Gary Figiel博士說：「大腦需要燃料和能量。大腦使用葡萄糖作為主要的能量來源。」當葡萄糖進入大腦的細胞時，它會被線粒體轉變為三磷酸腺苷(ATP，一種細胞能量轉換物)，這是一種複雜的有機化學物質，用於在細胞中存儲和轉移能量。
研究人員認為，ATP可能是腦力衰竭的關鍵因素。他們的想法是，當你的大腦處於高度活躍狀態時，會消耗所有的葡萄糖，使你感到疲憊。隨後，葡萄糖的水平降低，ATP的水平升高，會阻礙多巴胺的產生，而多巴胺正是讓你感到良好，激發你的動力的化學物質。
2018年發表在《體育醫學》雜誌上的研究結論是，當大腦攝入的多巴胺不足時，你就不太可能堅持任務。因此，儘管大腦不是肌肉，但如果思考過多，它也會從化學上感到疲憊。
加利福尼亞灣區臨床心理學家、《壓力下的腦》一書作者Melanie Greenberg博士說：「我們並不習慣一直使用『高級執行功能』」。儘管「高級執行功能」可以包括參加法學院入學考試(LSAT)等明顯的任務，它還可以包括一系列更小的挑戰，比如同時處理大量新信息。
Greenberg說：「經過一段時間，我們的大腦會自動化處理，消耗更少的能量。」比如，如果每天上班時都走同一條路線，它所消耗的大腦能量就比不斷尋找新路線要少。當大腦面臨源源不斷的新信息時，它必須投入能量來做出每一個決定，這會過度使用那種高級執行功能，導致精神疲勞。
大腦的複雜化學反應
儘管耗盡大腦中可用的葡萄糖會造成精神疲勞，但僅僅是攝入更多的葡萄糖並不能使大腦立即恢復活力。吃零食或喝咖啡都有幫助，但都不能消除腦細胞的流失，因為細胞的功能要複雜得多。
每一個腦細胞都與10萬個其他細胞連接在一起，形成一個高度一體化的網絡。當你疲勞時，你的大腦血流量和電活動就會減少，Figiel解釋道。科學家們仍處於探索大腦的假設階段，他們知道休息很重要，但他們仍不清楚為什麼休息對大腦如此重要。
但簡而言之，Figiel說，有四個步驟可以確保大腦正常工作：
1、血液中必須有葡萄糖
2、葡萄糖必須有效地被運輸到細胞內
3、葡萄糖必須進入線粒體
4、線粒體必須產生ATP
費吉爾說，這四個步驟中的任何一個出現問題都可能導致精神疲勞。如果葡萄糖可用，細胞功能可能會減緩或運轉不當。然而，現有的技術不能提供細胞水平的信息。這些問題正在研究中。
從壓力到疲勞
無論科學家能否解釋，當你擁有它時，精神疲勞的感覺是真實的。當你不斷面對精神挑戰時,不管是工作、當今的政治氣候還是現代生活的快節奏,你的壓力反應可能會一直處於開啟狀態。這可能會促使你的身體釋放大量的壓力激素皮質醇。
Greenberg說：「壓力是不能一直保持的」，這也是導致「精疲力竭」的原因,她將其描述為「面對太多問題或沒有解決方案的事情」。這種來自過度壓力的精神和情緒疲勞可能會影響你的免疫系統，並干擾注意力、記憶和專注力。
如何善待你的大腦
好消息是你可以避免精神疲勞。只要知道你的大腦功能有限—無論是否有葡萄糖—這將有助於你改變思維方式。前額葉皮層，也就是你高階思考的地方，需要花費大量的能量，因此你的大腦無法一整天進行複雜的任務。因此，建議你在早上完成你最具挑戰性的活動。
Greenberg建議，「有些事情是要養成更平衡的生活，如果可能，不要接受太多，有界限。」在考慮新的責任時，要考慮利弊。「要有一個規律的壓力管理例程，可以休息大腦或給你活力。必須是規律的。」
但是，如果你正在經歷精神疲勞，而又沒有明確的原因—比如在辦公室里度過特別艱難的一天或者參加一場艱難的法語考試，Figiel建議檢查一下是否有醫療問題。由於人們在認知上受到的影響是不同的，就像他們在身體上受到的影響一樣，你通常的認知情緒變化應該引起警覺。
健康的飲食和生活方式也有幫助—充足的睡眠，不要對自己太苛刻，不要做完美主義者。
Greenberg說：「如果你正在經歷某種燒垮，你應該嘗試找出原因。」你的大腦只能做這麼多。在科學發現更多關於大腦細胞的內部工作原理，以幫助它們做更多之前，你必須專注於生活方式的改變。
