作者：Dan Macklin
譯者：撒母耳
雖然中國的政治一直都很難解讀，但2022年的事件尤其讓人感覺難以捉摸。有時，對中國的分析似乎是不停的猜謎遊戲：北京對克里姆林宮入侵烏克蘭的計劃了解多少？中國會將其「清零」防疫政策持續多久？為什麼前領導人胡錦濤在中共二十大上被退席？
這些有爭議的問題說明了去年中國面臨的動盪，從「清零」的影響到停滯不前的經濟和緊張的地緣政治環境。去年11月，中國政府沒有達成平穩的政治洗牌，而是做出了政策誤判，這在精英層和基層都引發了巨大緊張。
但是，既然疫情和黨代會的問題已經基本解決，2023年對中國政治來說會不會是一個不太動盪的年份呢？可以肯定的是，政策制定者現在可以把注意力集中在與疫情無關的問題上。最近幾周確實看到，疫情時期的優先事項明顯減少，目標傾向於恢復經濟增長和重新調整中國惡化的對外關係。
中國的政客也可以更少擔心晉升的爭鬥，因為下一個五年任期的關鍵省級和中央政府職位大多已經確定。而且，在習近平對中共高層權力進行了極端鞏固之後，現在幾乎沒有任何派系競爭的空間。
一方面，中共政治局常委會和國務院領導班子全由「習家軍」組成，應該會使黨國機制的效率更高。這減少了精英中出現任何重大分歧的可能性，比如去年習近平和總理李克強之間出現的明顯分歧，李克強不久將讓位於習近平的盟友李強。
另一方面，這種「習大大」（maximum Xi）的狀態也可能助長更大的不可預測性，因為決策變得越來越個人化，來自其他高層官員的異議越來越不存在。因此，另一個「清零」式的政策失誤也不是不可想像的。
即使中國政府尋求其經濟和外交事務的正常化，我們也不應期望回到習近平之前的「舊常態」，即更大的經濟實用主義和與西方更友好的關係。相反，中國現在正進入後疫情時代的「新常態」，其中，增長將保持低迷，地緣政治將繼續緊張。
在經濟方面，中國政府監管行動的最糟糕時刻可能已經結束，但這些打擊措施的影響不會被逆轉。中國政府近年來的決策從根本上改變了中國的產業力量平衡，這種方式可能會繼續對其經濟活力施加上限。
在外交政策方面，自20國集團峇里島峰會以來，中美之間的緊張關係略有解凍，但這並不等於作為習近平時代特徵的對立關係發生了反轉。沒有什麼比1月下旬以來爆炸（完全是字面意義上）的「氣球門」事件，更能說明這一事實的了。
雖然更多的信息開始出現，但最初的真相缺失使我們回到了中國觀察家們最喜歡的猜謎遊戲：北京為什麼要在美國大陸上空放一個監視氣球，更何況它已經有一個廣泛的衛星網絡？這是否是作為美國國務卿安東尼-布林肯計劃訪問的前奏，而進行的安排（或者說是錯誤的安排）？
還是像中國政府所說的那樣，這個氣球實際上是一個用於氣象研究目的流浪民用「飛艇」？那麼，為什麼自2017年以來，在其他許多地方都有報道看到類似的氣球，包括最近在拉丁美洲的上空？
無論怎麼說，最初看似無害的事件已經發展成為一個重大的地緣政治爆點。中國間諜活動的更多確鑿證據，將對中國政府的國際信譽造成嚴重損害。在去年的政策失誤之後，這一事件的後果也可能使習近平的威望進一步下降。
最重要的是，這個氣球事件表明2023年的中國政治可能會繼續動盪。可以肯定的是，疫情和黨代會不確定性的消除，應該會使兔年的政治變故少於之前的虎年。但如果中國政府想在新的農曆周期開始時尋求一個好兆頭，那麼它的氣球沉沒似乎並不吉利。
