宋王朝以開放的胸襟鼓勵海外諸國來華貿易，也歡迎遠人在華定居——我們現在都認為唐朝具有高度開放的氣度，卻不知道宋朝的開放性半點不亞於大唐，如果不是超過的話。
在北宋的汴京，有猶太人的聚居點，宋人將他們信奉的猶太教稱為「一賜樂業」，即「以色列」的音譯。在泉州與廣州等口岸城市，則生活着大批阿拉伯人，當地的姓蒲之人，很有可能便是阿拉伯商人的後裔。「蒲」即阿拉伯語「阿卜」的發音。廣州還有很多來自東南亞與東非的黑人，他們是被蕃商當成奴隸販賣到中國的。據宋人朱彧的《萍州可談》記載，「廣中富人多蓄鬼奴，絕有力，可負數百斤……色黑如墨，唇紅齒白，發鬈而黃。」黑人在宋代中國雖為奴僕，但際遇比後來在美洲白人那裏好多了。
宋政府還在泉州、廣州等港口城市設有蕃坊，供外國商人居住。蕃坊自選蕃長，實行自治，他們的生活習慣、風俗、宗教信仰乃至法律，都獲得宋政府的尊重。宋政府又在蕃商集中居住的城市修建蕃學，如北宋「大觀、政和年間，天下大治，四夷響風，廣州、泉州請建蕃學」，供蕃商子弟入學讀書。八百年後馬戛爾尼使團向乾隆提出的請求，完全沒有超過宋代已施行的開放政策。
宋朝的法律明確保護在華蕃商的財產權、遺產繼承權。乾道年間，一位真臘商人不幸死於明州，留下巨萬遺產，卻沒有親人在側。當時有吏人提出將這筆遺產沒收入官。明州政府不同意，而是「為具棺斂，屬其徒護喪以歸」，將商人的遺體與遺產送回他的國家。真臘國王很受感動，致謝說：「吾國貴近亡沒，尚籍其家。今見中國仁政，不勝感慕，遂除籍沒之例矣。」宋朝也允許蕃商跟華人通婚，前面提到的阿拉伯商人蒲亞利在紹興年間「至廣州，有右武大夫曾納利其財，以妹嫁之，亞里因留不歸」。還有一部分蕃商被吸納進政府當官。
中國是在明清時期才走向封閉的。朱元璋建立明王朝之後，立即扭轉了宋元以來開放的市舶制度，厲行海禁：「明祖定製，片板不許入海」，「敢有私下諸番互市者，必置之重法」；與此同時，「厚往而薄來」的朝貢貿易卻重獲重視，朝廷將互市納入朝貢系統之內，非入貢不准互市，市舶司徹底淪為接待朝貢使團的機構。朱棣時代雖然有鄭和下西洋的壯舉，但下西洋的目的並非開拓自由的海上貿易，而是耀兵異域，招徠朝貢，民間的互市依然在禁止之列，「不問官員軍民之家，但番貨番香等物，不許存留販賣，其現有者，限三個月內銷盡。三個月外仍前存留販賣者，處以重罪」。唐宋時期一直保持互市與朝貢兩套系統，宋朝甚至有意抑制朝貢、發展互市，但明王朝卻乾脆讓朝貢系統吞併了互市系統，開歷史倒車。
從洪武朝到隆慶朝二百年間，明王朝基本上都在推行海禁之政，只不過時松時嚴。而隨着政府控制力的下降，民間也盛行海上走私之風。到隆慶元年（1567年），朝廷才開海禁，「准販東西二洋」。但即便是隆慶開關，也只是開放一個月港，海關抽解每年不過區區二三萬兩銀，跟宋王朝整個海岸線都對外開放、每年抽稅以百萬貫計的格局不可相提並論。
清室入關之初，立即又恢復了更加嚴厲的海禁，「凡官員兵民私自出海貿易，及遷移海島居住者，俱以通賊論，處斬。」平定台灣鄭氏政權後，才放開了海禁，設雲台山、寧波、漳州、廣州四個海關口岸，准許商船出海貿易，史稱「四口通商」。但清代的海外貿易很快形成了所謂的「公行」制，由「公行」壟斷與外商的貿易，其他商人不得分享特權。到乾隆朝時，「四口通商」又變成「一口通商」，只特許開放廣州一個口岸，所有南洋、西洋商船必須從廣州入關。乾隆還對在華外商實施嚴厲的管制：禁止外商在廣州自由出入；禁止外商在廣州過冬，即使有事必須住冬，也只能「往澳門寄住」。與唐宋時期政府在口岸城市設蕃坊供蕃商定居、置蕃學供蕃商子弟入學的開放胸襟相比，可謂有天壤之別。
英人遣使洽商之路既行之不通，最後竟以堅船利炮轟開大清國的國門，迫着清政府簽下《南京條約》，其中第二條規定：「自今以後，大皇帝恩准英國人民帶同所屬家眷，寄居大清沿海之廣州、福州、廈門、寧波、上海等五處港口，貿易通商無礙；且大英國君主派設領事、管事等官住該五處城邑，專理商賈事宜，與各該地方官公文往來。」條約簽訂那一年，恰好魏源受林則徐之託，完成了《海國圖志》的編撰。這部著作介紹了海外諸國的地理、商業、社會、政制，魏源也因此被譽為「睜眼看世界第一人」（另有說林則徐為「睜眼看世界第一人」）。
「第一人」之說，容易讓人誤以為中國歷來均閉目塞聽，只有到了魏源時代才曉得去了解海外世界。其實這是錯覺。早在南宋時，趙汝適出任福建路市舶使兼權泉州市舶使，即於「暇日閱諸蕃圖」，並「詢諸賈胡，俾列其國名，道其風土與夫道里之聯屬，山澤之蓄產，譯以華言」，寫成一部《諸蕃志》。《諸蕃志》記載了東自日本、西至北非、遠及地中海東岸諸國的風土物產、經濟政治，覆蓋了東北亞、東南亞、南海群島、印度半島、阿拉伯半島、意大利半島、東北非等地域，並記錄有自大宋國航海至海外諸國的里程與日程。在趙汝適的《諸蕃志》之前，600年後編寫《海國圖志》的魏源豈敢稱「睜眼看世界第一人」？
（選自吳鈎著《重新發現宋朝》，九州出版社，2014-4）
