黑洞從附近星體吸收物質的藝術假想圖。
一個巨大而神秘的物體正在被慢慢吸入銀河系中心的超大質量黑洞，這是一個已被密切關注了二十多年的史詩級的天文奇景。自2002年以來，一組天文學家一直在利用夏威夷凱克天文台（Keck Observatory）觀察這一過程。
這個奇怪的物體（天文學家稱之為「X7」），被認為是一團質量約為地球50倍的塵埃和氣體團。在最近的觀察中，X7已被銀河系中心的人馬座 A*黑洞（Sagittarius A*）極大地拉長了。
正如2月21日發表在《天體物理學雜誌》（The Astrophysical Journal）上的一篇論文所詳述的那樣，天文學家發現X7現在延伸了3,000個天文單位，即太陽與地球之間距離的3,000倍——而我們仍然不能確定它來自何方。
「這是在高解像度下觀察黑洞潮汐力影響的獨特機會，能讓我們深入了解銀河系中心極端環境下的物理學。」加州大學洛杉磯分校助理研究員兼該研究的主要作者安娜‧丘洛（Anna Ciurlo）在一份聲明中說。
關於X7的起源，還有很多需要了解的地方。天文學家認為這是兩顆恆星合併的結果，碰撞噴射出巨大的氣體雲。
我們確切知道一件事：任何接近黑洞的東西都必須應對極端的引力。
X7大約每170個地球年繞人馬座 A*黑洞一圈，一旦它在2036年左右到達最接近黑洞的位置時，就會立即「清醒」同時「追悔莫及」。
就是說，一旦足夠接近，X7可能就將不復存在，因其各部分都會被吸入巨大引力漩渦——就像被衝進下水道那樣——不過是以每秒490英里的速度進行。
「預計銀河系中心黑洞強大的潮汐力最終可能在X7還沒完成繞其一周之前就把它撕碎。」共同作者、加州大學洛杉磯分校天文學教授馬克‧莫里斯（Mark Morris）在聲明中說。
儘管命運不濟，X7最終會轟然熄滅，但在那一瞬間爆發出的光將照亮黑洞，讓我們得以一窺其真容。◇
