美國中文網報道天文學家日前表示，太陽系中最大的行星——木星，又發現了12顆衛星，這使得這顆氣態巨行星已經確認的衛星總數達到92顆，超過了土星的衛星數量。
最新發現是卡內基科學研究所的天文學家斯科特·謝潑德（Scott Sheppard）及其團隊發表的。他們在2021年9月在夏威夷使用了斯巴魯望遠鏡，並於2022年8月在智利的塞羅·托洛洛美洲天文台的布蘭科望遠鏡上使用了暗能量相機。暗能量相機可以探測天空中光亮微弱的物體。
「我們一直在偶然地調查木星周圍的新衛星，而我們的主要調查是在冥王星以外的太陽系尋找行星。」謝潑德說。
據報道，謝潑德的團隊一直在更遠的柯伊伯帶尋找目標。柯伊伯帶是一個環繞太陽的冰質物體環，位於太陽系邊緣的海王星軌道之外。
該團隊可以區分木星及其周圍的物體，與遙遠的太陽系物體之間的區別，因為木星周圍的任何物體都會以與它相同的速度移動，而遙遠的太陽系物體不能像與木星一起移動的物體那樣快速移動。
對這12顆新衛星的後續觀測花費了大約一年的時間以進行確認，該團隊使用智利的麥哲倫望遠鏡進行了這項工作。
在剛剛宣佈發現後，這些衛星都沒有名字，但小行星中心將在未來幾個月內為每顆衛星分配一個編號。
小行星中心追蹤小行星、彗星和太空岩石的位置。在國際天文學聯合會的主持下，該組織負責此類天體的識別、命名和軌道數據。
「國際天文學聯合會允許為任何大於1.5英里的衛星命名，其中一半的新發現衛星都大於這個尺寸，因此它們將獲得名稱。」謝潑德說。
由於木星是一顆明亮的行星，天文學家不得不處理影響衛星存在空間的眩光和散射光問題。技術的進步使得觀測變得越來越容易。
謝潑德和他的團隊正在追蹤「木星周圍的更多衛星」，但他們需要更多的觀察來確認和宣佈他們的發現。
在木星周圍尋找更多衛星並確定它們的軌道可能有助於確定未來任務的目標。歐洲航天局的「木星冰月」探測器將於4月發射，聯邦太空總署NASA的「木衛二快船」任務預計於2024年發射，它將在2030年前訪問木星及其部分衛星。這些任務可能會在途中繞過新發現的衛星。
「這些外層衛星只有在進入木星的引力影響範圍時才能被這些航天器訪問。」謝潑德說，「希望如果我們找到足夠多的衛星，其中一個恰好靠近航天器的軌道，以便它獲得特寫圖像。了解這些外層衛星很重要，因為它們是巨行星區域形成的物體群的最後殘餘物，而其餘物質正在融入行星。」
巨行星區是我們太陽系中最大的行星所在的地方，它現在沒有任何物體，因為行星在形成過程中吞噬了所有物質。
謝潑德和他的團隊認為，這些衛星是至少7顆較大衛星的殘餘物，這些衛星在與其他衛星、小行星或彗星相撞時解體。謝潑德說，這些衛星的破裂導致了數百個較小的衛星的產生。這些行星的組成部分可以提供一扇了解太陽系早期的窗口。
謝潑德的團隊非常善於在太陽系的巨行星周圍尋找衛星的本領。
「總的來說，我們參與了圍繞木星的70顆衛星的發現。」他表示，「對於其他行星，我們在土星發現了43顆衛星，天王星2顆，海王星有1顆。」
目前，土星確認有83顆衛星，天王星27顆，海王星14顆。
該團隊還在追蹤土星周圍的許多其他衛星，但它離地球更遠，因此更難找到它們。
「我們相信天王星和海王星也有大量的小衛星，但這些行星距離更遠，因此更難探測到這些行星周圍的小衛星。」謝潑德說。
