1982年7月1日午夜，中國開始了一項浩大的工程。目標：查明在那一刻全國究竟有多少人。
1964年（中國第二次人口普查，譯者注）以後再也沒有類似的普查，所以，（第三次人口普查的）結果會是怎樣，對所有人都是一個謎。
準備工作歷經多年，當局為這項任務特意購買了29台電腦--其中包括至少21台獲特殊豁免從美國進口的；還配備了500萬訓練有素的專職人員，他們在接下來的幾個月要認真清點每個家庭的成員。
同年10月，謎底揭曉了。《紐約時報》的標題是：「中國，人口，1，008，175，288：世界的四分之一」。
幾十年的持續發展使中國人口跨過了10億這個令人瞠目的量級。平均每兩秒鐘就有一名嬰兒在中國出生。
1980年，中國出台獨生子女政策，目標很明確：將人口增長「歸零」。但是，儘管這項政策到2016年總計推行了長達36年，但直到現在，中國才真正實現這一目標並進入「負增長」——人口總數60年來首次萎縮。
根據國家統計局公佈的數據，2022年中國人口為14.118億，比2021年減少85萬人。它反映了中國出生率的下降，過去六年間出生率一直在下降，達到每1000人只有6.77名新生兒的歷史最低點。
這一變化引發的反響既有警覺又有樂觀，這包括對全球經濟影響的擔憂，以及這樣的希望，即持續的繁榮可能不會像歷史上假設的那樣依賴於人口的不斷增長。
慈善機構「人口問題」（Population Matters，雙關語，也指人口問題很重要）曾經表示，中國人口數字的穩定應該因為其帶來的潛在環境紅利和帶給中國公民的福祉而值得慶祝。
但是，在這個世界人口第一大國，如此明顯的變化將給未來帶來許多不確定性和影響。中國人口下降真的令人意外嗎？它將如何影響我們賴以生存的地球？BBC Future着眼五個關鍵問題，解讀這個故事。
為什麼中國人口下降花了這麼長時間？
1991年，獨生子女政策生效短短几年內，中國的出生率已經降到可更替水平以下。每名女性生育的孩子少於維持換代人口規模所需的數量。在大多數國家，這通常在2.1左右，每名女性一個，她的伴侶一個，額外的0.1抵消夭折的嬰幼兒。
隨後幾年間，中國人口持續增長，不過並不是因為這個有爭議的政策失敗了，而是要歸結於一種反直覺效應（counterintuitive effect），即所謂的「人口慣性」。這就解釋了為什麼在死亡率恆定和零移民的國家人口仍然可以持續增長几十年，即使每名女性生育的孩子少於2.1個。
這一切都取決於出生和死亡之間的時間差。直到最近，中國人口還相對年輕，2010年的平均年齡為35歲，而德國為44.3歲（現在是38.4歲）。與此同時，人們的壽命越來越長—2021年中國人的預期壽命超過了美國。因此，儘管每名女性生育數量急劇下降，但新生兒總數仍然多於死亡人數。
然而，這種情況現在已經改變。據信，新冠疫情大流行期間生育率的下降和登記死亡人數略有增加可能在加速中國人口絕對數字下降方面起到一定作用，儘管人們早就預料到了這一點。
中國人口下降會影響對全球總人口的預測嗎？
