1972年7月，賈雷德·戴蒙德在新幾內亞當地研究鳥類的演化。在一次沙灘散步中，他遇到了一名叫做耶利的當地政治家。在交流中耶利向賈雷德問了一個問題：
歐洲人的文明與新幾內亞人的文明存在很大差異，為什麼新幾內亞人的文明落後這麼多？換句話來說，為什麼是新幾內亞落後於歐洲而不是歐洲落後於新幾內亞？為什麼白人製造了那麼多的貨物運到新幾內亞，而黑人們卻幾乎沒有屬於自己的貨物？
耶利的問題引起戴蒙德對人類進化、不平等、歷史和語言差異等一系列問題的思考。最後，他找到了槍炮、病菌和鋼鐵這三個非常重要的因素，並寫成了名動一時的《槍炮、病菌與鋼鐵：人類社會的命運》一書。在新冠疫情整整在地球上肆虐了三年的今天，這本書啟示我們去思考病毒、細菌、疾病、瘟疫是如何影響人類的歷史的。
本文不想討論細節，只想從這些細節中勾勒出一個大題的輪廓：
1、地緣政治格局甚至世界格局的改變。這其中最著名的是歐洲對美洲新大陸的征服。過去，一提到這段殖民的歷史，人們想到的就是堅船利炮。但實際上，瘟疫，尤其是天花，在這當中起到了極大的作用。只要你看一下當時美洲最發達的阿茲特克和印加兩個帝國被征服的歷史，就可以明白這一點。這個影響，可以說是劃時代的。如果沒有瘟疫這個因素，其後人類的歷史乃至當今的世界格局，可能會非常不一樣。
2、顯赫帝國的沒落以及歷史進程的改變。回顧歷史，尤其是在傳統時代的歷史，可以看到，一些重要的轉折，往往是與瘟疫分不開的。我們都知道歷史上盛極一時的古希臘和古羅馬，其由盛轉衰的過程，都與瘟疫不無關係。公元前430年至前427年，雅典城邦爆發的瘟疫，是古希臘由盛轉衰的起點。羅馬帝國，兩次大的瘟疫將其折磨得虛弱不堪，外族一進攻，就垮了下來。強盛一時的東羅馬帝國也是被瘟疫折磨得元氣大傷。
3、人口結構的根本性變化。我們都知道，在哥倫布到達美洲之前，美洲的土著是印地安人，據估計人口在5千萬到1億之間。在歐洲殖民主義者對美洲擴張的過程中，大量的印第安土著消失了。在這當中，絕大部分其實是死於歐洲人帶去的天花、麻疹、霍亂、傷寒、鼠疫、流感、白喉等嚴重的傳染病。而14世紀席捲整個歐洲的被稱之為"黑死病"的鼠疫大瘟疫，奪走了2500萬歐洲人的性命。有專家認為，人口的銳減，勞動力的短缺，海外市場的發現，所有這些因素結合在一起，使歐洲走出了馬爾薩斯陷阱，步入了工業化的時代。
4、社會與文化層面的變化。瘟疫以及於此伴隨的死亡，對社會甚至人們內心精神世界的衝擊是巨大的。在這樣的情況下，人們會痛定思痛地反思自己的生活方式，重新思考自己與世界的關係。所以，學者普遍認為，歐洲的文藝復興，宗教改革運動，以及現代科學的發展，都是與黑死病這場巨大的瘟疫分不開的。甚至有西方學者認為這場瘟疫成為"中世紀中期與晚期的分水嶺"、"標誌了中世紀的結束。"經歷了黑死病後，歐洲文明走上了另外一條不同的發展道路。
