王兆國是鄧小平在1980年發現的「人才」。當時，鄧去湖北二汽視察，時任二汽黨委書記的黃振亞給鄧匯報時說，車廂分廠的王兆國在1976年「批鄧、反擊右傾翻案風」時，堅決不批鄧，引起鄧小平的興趣。於是召見王兆國，過後，並向中央推薦王。
胡耀邦去湖北視察時，也專門召見王兆國，並安排他到中央黨校受訓。
從此，王兆國開始官運亨通。1982年，任團中央一把手時，胡錦濤只是團中央書記處常務書記，是他的副手。1984年，任中共中央辦公廳主任時，溫家寶是副主任，也是王的副手。
王兆國任職中辦主任時的表現受到胡耀邦、喬石等人的讚許。1985年，44歲時，王兆國升為中央書記處書記，正式成為中國共產黨的高級領導人。從此，王被認為是未來中共總書記的理想人選。
可是，此後不久，王在胡耀邦問題上的表現，使他的個性暴露無遺。在仕途上，也就開始一路下滑。
1987年，胡耀邦因反對資產階級自由化不力而被迫辭職。一幫元老對胡發難。在此之際，王兆國乘人之危，揭發胡耀邦的許多所謂「問題」，並將胡上綱上線狠批一通。這件事，讓胡耀邦目瞪口呆，他怎麼也不會相信，這是自己一手提拔並耳提面命，且寄予厚望的「接班人」。
據說，胡耀邦最不能原諒的人有兩個。一是主持元老生活會逼他下台的中顧委副主任薄一波。薄在「文革」中被打成「六十一人反黨集團」成員，是胡耀邦親自為他平反，並安排工作。
胡耀邦不能原諒的另一個人就是王兆國。王兆國批胡既無政治道德，又無政治智慧，就連逼胡下台的元老們對他也是輕蔑有加。
陳雲看到王兆國在政治局擴大會議上的批胡發言後，「搖了搖頭」，提筆批示：「小平同志暨中央常委：此人不適合高層政治生活，建議到基層鍛煉。」
經歷了「三起三落」的鄧小平，對於那些乘人之危，落井下石的人，心中定是別有一番滋味。跟着批示道：「同意陳雲同志意見，找一個好一些的（地方）讓他去。」
同年9月，王兆國被免去中央書記處書記，下放福建任省委副書記，副省長，代省長，省長。好幾年，在北京的政壇上銷聲匿跡。
最初，鄧小平對王兆國是寄予厚望的。他所要指定的隔代接班人，甚至可能不是胡錦濤，而是王兆國。
可是，因為「見風使舵」，因為個性太不地道，王兆國落得如此下場，在近年中國政壇上，也就少了一個王洪文式的人物。中國歷史就有了個「胡溫十年」，而少了個「王溫十年」。
政治需要權術，需要爾虞我詐，勾心鬥角，但是，更多的時候，更需要盟友，需要個性，需要道德。
