中國北方建築種類繁多，但要說其中印象最深遠、居住人最多、文化底蘊最為豐厚的不得不說四合院了。
北京四合院大多依東西向的胡同，坐北朝南，大門開在宅院東南角的「巽」位。平常百姓居住的四合院都是接連排列的，沒有一平米土地的浪費，四合院中庭院、垂門、橋廊、廂房……鱗次櫛比，各得其所。
四合院以磚木建成，既有磚石硬度，也兼得了木的溫度。用碎磚壘牆，瓦大多用青板瓦，屋頂可調節氣溫。大門是「門面」，是富裕家庭最看重的地方，一個家族的富裕程度、品味高低都顯露在大門上，富裕人家在大門的裝點上講究氣派奢華。
四合院，所謂四合，「四」指東、西、南、北四個方向，「合」即四面房屋圍在一起，形成一個「口」字形的結構。經過數百年的營建，北京四合院從平面佈局到內部結構、內部裝修都形成了京師特有的京味風格。
風水理論在宅內佈局方面也有所要求。「凡屬以天井為財祿，則以面前屋為案山。天井潤狹得中，聚財。前屋不高不矮，賓主相稱，獲福。」這一思想，就要求從整體上安排，要後屋比前屋高，成主從之勢，既利於採光，又使後面房屋視線不致受阻。同時，以左右兩側的廂房為護衛，中設天井，錯落有序。
四合院設計為中軸佈局設計，正房與倒座位於中軸線上。正房是全宅的主體，進深、面寬、架高與內外檐的裝修規格在全宅居於首位。正房的列柱是雙數，房間是單數，從而保證明間的房門在中軸線上。正房一般是三間。正房兩側有時構築耳房。耳房的高度低於正房。正房與耳房的總長決定了四合院的寬度。
從前建造住宅，要看方位、算三代風水等，畢竟造一所房子動輒十年八年甚至一兩代人。古時四合院中，置於門外的叫照壁，門內的叫影壁，這些都是風水牆。風水講究導氣，影壁、照壁就是起到阻擋氣流的作用，使沖煞氣流放緩，協調住宅內外之氣；照壁、影壁還可遮蔽視線，保持氣暢，這點又與「曲則有情」的風水原理相吻合，有助於錢財的積聚。
在古建築中，臥室面積都很適中。面積太小不聚氣，會影響主人的財運；太大則過分空曠，對主人不吉。舊時無論民居還是帝王居處，都遵循這一理念。古舊建築中的正房（即北房），是家中最重要的房子，一般由家中的長輩或尊者居住。正房是整個院落中採光、通風最好的房子，對長輩或尊者的健康有益。
風水理論還講究「明廳暗房」。客廳是接待客人的地方，也為家庭成員經常共聚之所，光線當然要開朗通透才合適。睡房是休憩的私密之地，應當安靜，光線柔和。現代科學研究已經表明，光線在對人體睡眠、細胞修復、免疫力和衰老等健康方面，有着很大的影響。
