1955年11月，毛澤東出台《農業十七條》除四害，消滅包括麻雀。一些生物學家從同年冬開始為麻雀抗爭，直到1960年春，才迫使毛放棄這一計劃。但是，在1966年開始的「文革」中，他們卻被扣上種種罪名，受到殘酷迫害。
1955年11月，毛澤東在杭州和天津，分別同14位中共省委書記和內蒙古自治區黨委書記商定了《農業十七條》（即《1956年到1967年全國農業發展綱要（草案）》，又稱《農業四十條》的前身）。
毛所定《農業十七條》第13條為：「除四害，即在7年內基本消滅老鼠（及其他害獸），麻雀（及其他害鳥，但烏鴉是否宜於消滅，尚未研究），蒼蠅，蚊子。」
在醞釀《農業十七條》過程中，農業部一位責任人，曾約見中國科學院動物研究室研究員、鳥類學家鄭作新，諮詢該不該消滅麻雀？
鄭作新表示：麻雀在農作物收成季節吃穀物，是有害的，但在生殖育雛期間吃害蟲，是有相當益處的。對付麻雀的為害，不應該是消滅麻雀本身，而是消除雀害。鄭作新的意見，沒有被習慣獨裁的毛採納。
1956年毛澤東與他人商量後，將17條擴充為40條，擬出了《1956年到1967年全國農業發展綱要》的草案初稿，並以中共中央政治局的名義正式提出了《1956年全國農業發展綱要》（草案），又稱《農業四十條》，其中第27條規定：從1956年開始，分別在5年、7年或12年內，全國範圍內基本上消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子。
自此，各地展開了捕雀運動。有的地方規定了捕雀的定額，為了交足麻雀腿，群眾不管什么小鳥都捕殺，包括許多明顯的益鳥。當時，甘肅省曾有百萬青少年齊出動、7天消滅麻雀23.4萬隻的報導。
隨後，許多科學家頂住巨大的壓力，陳述麻雀既有有害的一面，又有有益的一面，不要消滅麻雀，最好消滅雀害或控制雀害。
1956年10月，在青島舉行的中國動物學會第二屆全國會員大會上，中科院實驗生物研究所研究員、副所長朱洗首先發言，發言中引用了大量史料。他說，1744年，普魯士國王弗里德里希，因為討厭麻雀每天唧唧啾啾叫個不停，而且還偷吃櫻桃園裏的果子，就下令懸賞消滅麻雀，誰殺死一隻麻雀就可以得到六個芬林的獎金。於是大家爭相捕雀，結果麻雀沒有了，果樹上害蟲沒了天敵，越繁殖越多，把果樹葉子都吃光了，結不出一個果子來。
事後，弗里德里希不得不收回成命，並且去國外運來麻雀，加以保護和繁殖。
朱洗在繼續引用美國紐約以及附近城市、澳大利亞為撲滅害蟲從國外引進麻雀的成果後說：我們如果公平地衡量利弊得失，應該承認麻雀在某些季節確實有害，更多的時間是有益的。是否應該消滅麻雀尚應考慮。
鳥類學家鄭作新也在發言，重申他多次在不同場合，以不同形式表達過的兩點意見：1、防治麻雀應是消除雀害，而不是消滅麻雀本身；2、麻雀在飼雛期間是吃蟲的，在這一階段是有相當益處的。
鄭作新說：對麻雀的益害問題不能一概而論，應該辯證地對待，在農作地區，它吃穀物是有害的，但在城市、公園、山區、森林地帶，它是否同樣有害，尚屬疑問。為明確起見，全國範圍內消滅麻雀的行動，似乎應該改為在一切麻雀可能為害的地方消除雀害。
華東師範大學教授薛德焴、復旦大學教授張孟文、西北農學院教授兼院長辛樹幟、福建師範學院教授丁漢波等動物學家們紛紛表示，定麻雀為害鳥的根據不足，建議在沒有得到科學結論之前暫緩捕殺麻雀，同時呼籲有關部門，對麻雀的益害問題進行深入研究。
會議過後，薛德焴連續發表文章，歷數國外保護麻雀和撲滅麻雀的正反兩方面的經驗，並在分析麻雀的生活習性和食性後說：麻雀之益不能一筆抹殺。
華東師範大學教授張作人，在《對麻雀問題提一點參考的意見》一文中說：「其實這是行政上的事務，是一種想增加農業生產的行政事務，應當加以修正」。
但是，這些生物學家的反對意見毫無作用。1958年，「大躍進」時代，全民圍剿聚殲麻雀運動全面展開。
據不完全統計，同年3月到11月上旬，8個月的時間中全國捕殺麻雀19.6億隻！但是無視自然界的客觀規律，不重視科學，忽視生態平衡的國人，受到了懲罰。
1959年春，上海、揚州等城市樹木害蟲大面積發生，有些地方行人路樹的葉子幾乎被害蟲吃光。生物學家更加強烈要翻麻雀冤案。
但是，毛卻有完全不一樣的看法。1959年7月10日下午，毛在廬山會議上，當講到《農業四十條》時，他不滿地說：有人提除四害不行了，放鬆了，還要搞，麻雀現在成了大問題，還是要除。
但朱洗、馮德培、張香桐等幾位科學家，繼續為麻雀鳴冤。所幸的是，他們的強烈反對意見得到中國科學院有理智領導的支持，1960年3月4日，由有關國家機關和諸多科研單位人員組成、中國科學院生物學部主任童第周任負責人的「麻雀研究工作協調小組」成立。
看中國科學院的架勢，毛澤東或許感到繼續堅持消滅麻雀行動不妥，1960年3月18日，他在起草的《中共中央關於衛生工作的指示》中提出：「麻雀不要打了，代之以臭蟲，口號是『除掉老鼠、臭蟲、蒼蠅、蚊子』。」
這些生物學家從1955年冬開始為麻雀命運的抗爭，在1960年春終於見到曙光。
但是，在1966年開始的「十年文革」浩劫中，這些生物學家們，被扣上利用麻雀做文章，反對毛澤東，反對「大躍進」，反對最高指示……等種種罪名，受到殘酷迫害。其中1962年過世的朱洗先生，還遭到掘墳、砸碑、曝屍骨的懲罰。
