所謂彩禮，是指男方在婚前以結婚為目的贈送給女方的財物，古人稱之為「聘禮」。古代婚禮有六個環節，即「婚姻六禮」，其中有一個專門送彩禮的環節，叫作「納徵」。《禮記》裏有「非受幣，不交不親」的說法，意思是如果不給彩禮，雙方都不能進一步接觸。
這說明古人非常重視彩禮，將其視為婚姻成立的重要環節。在某種程度上，一旦送出了彩禮，就標誌男女之間的婚姻關係已經基本成立，就差個儀式了。古人既然如此重視彩禮，那送的數量是不是就很多呢？這個問題，就要分時代和階層來具體分析了。
先秦時期，人們更注重彩禮背後的美好寓意，不太講求經濟價值和數量多少。《儀禮·士昏禮》規定了士大夫階層的彩禮內容：玄纁(xūn)束帛和儷皮。束帛是捆為一束的五匹帛，當作為彩禮時，這五匹帛的顏色必須為玄纁兩色，即黑色和紅色。黑色代表上天，主陽；紅色代表大地，主陰。
這兩種顏色合在一起寓意陰陽結合，表示婚姻順應天命。儷皮指鹿皮，一般要送兩張，古人也講究好事成雙。之所以送鹿皮，是因為鹿在野外常成群出現，常給人一種子孫繁盛的印象。古人有生殖崇拜的思想，送新人鹿皮是祝福他們在日後像鹿群一樣子孫旺盛。當然，如果古人知道翻車魚一次產卵可達三億顆的話，可能就送翻車魚了。
大雁也是古人喜歡送的彩禮。婚姻六禮中，有多個環節都和大雁相關。古人為何如此執着於大雁呢？首先，大雁是守時模範，每年春天向北飛，冬天又向南飛，周而復始。這種守時的作風正是婚約要遵循的原則——準時來娶我，別晃點人家。除此之外，還寓意婚後丈夫要準時回家，不要夜不歸宿或者回了別人家。
其次，民間認為大雁一生只有一個配偶，象徵着忠貞不渝的愛情。最後，大雁遷徙時非常重視隊形——「一群大雁往南飛，一會兒排成個『人』字，一會兒排成個『一』字。」這種對秩序的重視，正符合家庭生活中夫唱婦隨、和睦有序的美好願望。
先秦平民階層的彩禮雖不像士大夫階層有那麼多講究，卻也很重視美好的寓意。《詩經》裏最常見的平民彩禮是鹿皮、桃和花椒。是的，花椒也能作為彩禮，但這並不是在暗示妻子今後要多下廚房，而是表達對子孫興旺的美好願望。因為花椒的果實是成串的、一粒粒的，數量非常多，象徵着「多子」。由此可見，古人對婚姻的期望其實非常樸實無華——加油生孩子。
到了漢朝，彩禮的內容變得豐富了，特別是富貴人家。既有寄託美好寓意的禮物，比如象徵夫妻關係如膠似漆的膠和漆，以及鴛鴦、合歡鈴之類；還有一些生活必需品，比如生火用的陽燧、寫字用的丹青，還有清酒、粳米等食物。據統計，漢朝的彩禮種類合計有三十多種。
除了送東西，漢朝人還開始送錢了，天價彩禮的罪惡之門就是在漢朝打開的。漢朝官員階層娶妻最低的彩禮數目是兩三萬錢，相當於一位刺史一年的俸祿。高級官吏的彩禮數更是水漲船高。《後漢書·列女傳·皇甫規妻》記載，董卓想娶皇甫規的遺孀，出的彩禮是「軿輜百乘，馬二十匹，奴婢錢帛充路」。這個彩禮的價值在百萬錢以上，即便是當時的丞相，也要領十年的俸祿才能賺回來。
到了唐朝，彩禮的種類更是五花八門。《敦煌文書》記載了當時一個送聘禮隊伍的配置：走在最前面的是兩匹馬，緊跟着的是兩個車轎乘具，接下來是布帛和錢財，再接下來是豬羊、糕點等食品，最後是油、鹽、醬、醋、花椒、蔥、姜等調料，可謂「十里紅妝」。這個彩禮隊伍不僅有牌面，還很有味道，估計十里之外都能聞到，如果不說是彩禮隊伍的話，還以為是賣十三香的來了。
古代送彩禮最「豪」的，當屬宋朝。南宋《夢粱錄》中記載「富貴之家，當備三金送之」，可見宋朝就已經有「三金」的說法，分別指戴在手腕的金釧、戴在腳腕的金鐲，以及掛在霞帔禮服上的黃金飾品。即便是平民百姓之家，彩禮也包含銀錠、布帛、鵝、酒、茶餅等物。值得注意的是：這時的彩禮沒有大雁了。這是因為野生大雁不易得，於是換成了家養的鵝。苦命了千年的大雁終於可以放心地飛翔了。與更注重彩禮寓意的先秦和漢朝相比，宋代的彩禮更注重實用性和經濟價值，不玩虛的，只要實的。
這麼昂貴的彩禮，如果悔婚了，彩禮能否退還呢？這就要看悔婚的過錯方在誰了。明朝的《大明律》規定：如果男方有過錯，就不能要求退還彩禮；如果女方有過錯，那麼男方可以要求退還彩禮。看來，古代法律也會防範女方以結婚的名義來騙取彩禮。
