一旦我們克服了前往火星的所有挑戰，我們就必須思考在火星上如何生活的問題——種植農作物是其中的主要任務。
如果你看過電影《火星救援》中馬特·達蒙的掙扎，就會知道，紅色星球的土壤理論上可以種植農作物，這種可能性得到了NASA實驗的支持。
但這遠非直截了當的答案。砂礫和灰塵不僅沒有有機物質和有益微生物，而且還富含鹽和礦物質。
現在一項新的研究提出了一條前進的道路：苜蓿植物。研究人員已經確定，這種草料作物能夠在類似火星塵埃的火山土壤中生存，然後可以把苜蓿當作肥料來種植大頭菜、蘿蔔和萵苣等。
研究人員在他們發表的論文中寫道：「火星土壤的低營養成分和高鹽度使它們不適合直接在火星上繁殖糧食作物。因此，制定戰略以提高火星土壤中的養分含量並為長期任務淡化鹽水是至關重要的。」
先前的研究表明，植物在火星表面生長時將面臨真正的困境，所以，無需添加額外養分的苜蓿，就凸顯出自身非凡的價值。
在地球上尋找模擬火星上風化層的土地環境，是很棘手的任務，但研究人員找到了最佳近似。
他們發現苜蓿能夠像在地球土壤中一樣健康地生長，而無需任何額外的肥料。然後把苜蓿當作肥料，在模擬的火星風化層上種植蘿蔔、蘿蔔和萵苣——這三種幾乎不需要維護、生長迅速、不需要太多水的植物——都獲得了成功。
但是有一個問題：淡水不能省。基於進一步的實驗，該團隊認為火星上可用的鹹水可以用一種海洋細菌處理，然後通過火山岩過濾，以產生作物生長所需的淡水。
研究人員寫道：「我們首次報告了生物肥料和微生物的綜合使用，分別用於處理玄武質風化層土壤和鹽水模擬物，以獲得維持植物生長的合適資源。」
還有很多問題需要回答，尤其是我們能在多大程度上準確地模擬火星土壤。當我們最終到達這顆紅色星球時，地表風化層很可能和我們想像的不會完全一樣。
模擬土壤也缺少一些有毒的高氯酸鹽，需要以某種方式從火星土壤中沖洗掉。
然而，這項研究為科學家和太空人提供了一些更有希望的選擇。他們的方法易於實施且高效。
在火星上種植苜蓿，肯定比從地球發送冷凍食物跨越數百萬公里運送到紅色星球的成本要低。
研究人員寫道：「這項研究表明，從長遠來看，可以就地處理土壤和水資源以在火星上耕種，維持人類使命和永久定居點。」
該研究已發表在 PLOS One上。
