NASA計劃發射的遮星板藝術假想圖。(NASA)
尋找類似地球的系外行星就像大海撈針。美國宇航局（NASA）新開設一個項目，利用地面望遠鏡和太空遮星板結合的方式尋找系外行星。
NASA說，這個名為類地系外行星組合觀測站（Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets，簡稱HOEE）的項目，只需發射一個「遮星板」（starshade）到指定軌道上，再配合地面望遠鏡進行觀測，就能把地面望遠鏡變成至今最強大的系外行星搜尋系統。現在，NASA邀請公眾參與，設計這個遮星板。
項目要求設計一個設備，先是緊湊摺疊起來的狀態，發射到地球指定軌道上之後自動展開。而且這個設備質量要儘量小，使用很少的燃料即可調整它移動到不同的軌道上，以瞄準不同的觀測對象。
尋找系外行星一個常用的辦法是，探測被行星所反射的星光而推測行星的存在，及其是否具有宜居的環境。這種反射光在很大程度上受到行星地面環境各種因素的影響，比如其地表的礦物質元素成分、是否有海洋、是否有硬質陸地、行星的大氣環境、氣候狀況、植被等。
但是，行星所繞行主星的星光往往超過了這種反射光線，干擾地面望遠鏡的觀測。這種遮星板能夠擋住恆星的光線，卻不會擋住行星所反射的星光，以協助地面望遠鏡的觀測。
NASA戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的資深天體物理學家約翰·馬瑟（John Mather）說：「這個組合觀測台將幫助回答我們現在最想了解的關於外星生命的問題。觀測大量的外星系統，有助於我們了解為什麼像地球這樣的行星環境很稀有，為什麼至今沒見到另一個和地球一樣的家園。大眾有機會參與這樣創新的項目這令人興奮。我急切想看到人們的點子。」
NASA說他們將選出最優秀的前五個設計方案，分享7,000美元獎金。參與者需在8月22日之前提交他們的設計方案。◇#
