7月6日，世界衛生組織（WHO）最新公佈的全球新冠疫情周報顯示，全球新冠病例數連續第四周增加，達到自今年3月以來的最高水平，病例數增加的主要原因是傳染性和免疫逃逸能力更強的奧密克戎BA.4和BA.5變異株引發了全球新一波感染浪潮。
截至7月3日，世衛組織獲得的全球新冠病毒基因測序樣本統計顯示，BA.4和BA.5變異株的比例持續增加，其中BA.5增長更快，已在83個國家被檢測到，在所有樣本中佔52%（上周為37%），與此同時BA.4佔12%（上周為11%）。目前，BA.5已經取代BA.2成為全球主要毒株。
據美國疾病控制與預防中心估計，截至7月2日，BA.4和BA.5已佔美國現有新冠病例的70%。其中，BA.5就佔53.6%。
7月5日，中國西安市疾控中心通報，西安此輪疫情病毒基因溯源顯示，此次流行的變異株為奧密克戎BA.5.2分支。這也是中國首次通報奧密克戎BA.5亞型分支在本土流行，並已出現社區傳播。
世衛組織表示，BA.4和BA.5變異株的比例還在不斷上升，這與其有極強的傳染性和免疫逃逸能力有關，尤其是它們擅長逃避疫苗接種和既往感染產生的免疫力。
美國斯克里普斯研究轉化研究所（Scripps Research）所長埃里克·托波爾(Eric Topol)是長期關注新冠疫情的醫學專家，他坦言:「BA.5是我們迄今所見過的變異株中最糟糕的版本。它使已經廣泛存在的免疫逃逸達到新的水平，並且增強了感染性，遠遠超出了我們此前所見到的奧密克戎變異株。」
全球疫情再一次抬頭
為何BA.5最糟糕？
這或許是新冠病毒進化史中的又一次重大突變：BA.5突變獲得的更強免疫逃逸能力使其成為新的全球「毒株霸主」，而上一次如此重大的突變是去年11月出現的奧密克戎BA.1，其在隨後幾個月里替代了德爾塔變異株，在全球掀起了一波疫情巨浪。
托波爾在公開發表在研究所網站上的一篇文章中將BA.5稱為「迄今最糟糕」的新冠突變株，並解釋稱主要是基於BA.5遠超「前輩」的免疫逃逸能力和毫不遜色的內在傳播能力。
首先是從遺傳距離上來看，托波爾指出，在新冠病毒的演化路線上，BA.4/5是在BA.2的基礎上進化而來的；而BA.2卻並不是直接來源於BA.1。
奧密克戎BA.5遺傳進化距離
因此，BA.4/5對BA.1感染者的血清也有很強的免疫逃逸。這意味着此前感染過BA.1的康復者也很容易再感染。這在BA.4/5和BA.1最早的發現地南非已經得到了印證。
然後是抗原圖譜。新冠病毒S蛋白是人類免疫系統識別並結合的關鍵病毒結構，根據其差異可以描繪新冠病毒突變株的抗原距離。托波爾指出，BA.1已經發生了一次極強的免疫逃逸，BA.4/5在BA.2的基礎上再次發生了極強的免疫逃逸，使得抗原距離原始毒株非常遠。
目前接種的疫苗大都是基於原始毒株和BA.1S蛋白研發的，所以其針對BA.5產生的抗體效果非常低，防護效果也就可想而知了。
基於上述原因，BA.4/5對人群中現有的「免疫牆」有着極強的免疫逃避能力，加上其毫不遜色前輩的傳染能力，幾乎肯定將會在全球範圍內引發起新一波的疫情浪潮。
抗原圖譜顯示奧密克戎BA.5已發生很大漂移
變異正在加速
托波爾指出，現有研究已表明，BA.5與BA.1和BA.2之間的差異遠大於德爾塔、貝塔和伽馬變異株與原始毒株之間的差異。
從原始毒株到德爾塔出現之間有整整一年半的時間，而BA.5在奧密克戎BA.1變異株出現之後不到半年就出現了。這表明病毒變異正越來越快和頻繁。
在BA.5最早出現的南非，BA.5很快成為主導毒株，隨後在葡萄牙等歐洲國家快速成為主導毒株。由於BA.5的上升與BA.2的下降在許多國家幾乎同時發生，而不同國家之間BA.2比例不同，因此BA.5的上升經常被掩蓋。
但不僅僅是上述國家出現了BA.4和BA.5的增長ーー這種情況在世界各地都在發生，而且發生得非常迅速。除了美國，英國7月2日發佈的數據顯示，儘管此前實現了較高程度的「群體免疫」水平，但由於BA.4和BA.5的傳播，上周該國報告的新冠病例確診數激增了30%以上。
另一個重要的問題是BA.5是否更具毒性和致病性？可否誘發更嚴重的疾病？對此，世衛組織在最新周報中表示，到目前為止，還沒有證據顯示BA.5會導致更重或更輕的疾病。
6月28日，南非科學家在預印版開放平台medRxiv發佈了首個BA.4/5感染者病情嚴重程度的文章。研究者將2022年5月1日至21日Omicron BA.4/5流行期間的病例與之前疫情期間經實驗室確診的病例進行比較。結果顯示，與BA.1病例相比，BA.4/5病例發生病死/危重症的風險無差別，均低於更早的毒株。
目前的疫苗對BA.4和BA.5的保護力還有多少?多國政府和科學家們已開始研究和解決這個問題。儘管世衛組織強調應當謹慎下結論，但托波爾表示，考慮到BA.4和BA.5的特性，假使出現疫苗對防止住院和死亡的保護力進一步下降，也並不令人驚訝。
全球各地的住院率再一次抬高
我們該怎麼辦？
對於BA.4與BA.5蔓延，托波爾的建議是：佩戴高保護力口罩（N95/KN95）；保持社交距離；接種疫苗加強針。
根據美國疾病控制與預防中心的文件，55歲以上人群接種第4劑疫苗，可以在2劑或3劑接種的基礎上將病死風險再降低4倍，然而，並不是所有人都可以或者願意接種加強針。
另外一個關鍵問題是：面對免疫逃逸能力極強的BA.5，我們要等開發針對BA.5的特異性疫苗嗎？
最大的問題是「時間」。奧密克戎BA.1加強針的研發花了7個多月，其被研發出來的時候，已經是BA.1疫苗已經被BA.5嚴重逃逸的時候。
同樣，現在關注的是BA.5，無人可確保針對BA.5的疫苗被研發出來後，那時的主流毒株會是什麼樣呢？
不過，病毒進化專家白特福特（Trevor Bedford）支持對BA.5疫苗的研發，他在社交平台上表示，儘管毫無疑問新冠病毒將繼續進化，但新的毒株最大可能是在BA.4/5基礎上進化來，所以針對BA.4/5特異性疫苗的研發既有必要、也有可持續性。
美國疫苗研發公司諾瓦瓦克斯（Novavax）預計，可在今年第四季提供為奧密克戎BA.4和BA.5變異毒株量身定製的新冠疫苗。
另外，托波爾也再次指出：研發口鼻吸入型疫苗對於誘導黏膜免疫，從而在感染之初就阻斷傳播鏈非常關鍵。而這正是我們目前缺乏的。
