菊芋是一種富含菊粉纖維的食物
大多數人都知道益生菌。這些是有助於增強免疫系統和改善消化的食物和補充劑。
在腸道健康領域，一個鮮為人知的名詞被稱為益生元。
益生元和益生菌都有助於我們的健康——這是我們每個人體內不同細菌群落的名稱。不同之處在於益生菌提供了特定的有益細菌菌株，而益生元用於滋養我們腸道中的整個微生物群落。超過400種不同的「友好」細菌菌株生活在我們的大腸中，益生元可以養活它們。
我們的結腸中有很多細菌，保持這個菌落的健康對我們自己的健康至關重要。這種有益細菌可以防止「不友好」的微生物入侵。
但如果我們不善待我們的微生物群，事情就會變得糟糕。長期不良的飲食習慣，甚至只服用一療程的抗生素，都會削弱和傷害我們的微生物群，使我們容易受到感染，自身免疫系統受到影響。
為了讓我們的好細菌群得到充足的營養，我們需要吃可溶性纖維。這種益生元纖維的一種常見形式稱為菊粉。
菊粉豐富的食物和香草
菊粉纖維存在於許多水果和蔬菜中。香蕉和穀物含有非常少量的菊粉，而蘆筍、豆薯、洋蔥和大蒜則更多。在我們大多數人很少吃的植物根部中，發現了最豐富的菊粉來源。
大多數富含菊粉的根都與向日葵有關，比如牛蒡（日本和長壽菜的流行根）、菊芋和蒲公英。菊粉這個名字來自另一個向日葵的親戚，草本植物 Inula helenium（俗稱土木香）。土木香是1804年首次發現的菊粉植物。
菊粉最多的根是菊苣，它是另一種向日葵的近親，一種常見的路邊雜草，開着藍色的花。菊苣根通常被草藥醫生用來治療胃部炎症、營養不良和其他消化問題。
菊苣根具有所有植物中最高濃度的菊粉。1906年出版的《農場雜草》插圖。（公共領域）
菊粉補充劑
現代飲食中的菊粉含量很少，但現在的潮流正在轉向補充劑和菊粉強化食品。
近年來，食品製造商已經接受了使用菊粉提取物，在加工食品中添加菊粉可提高纖維含量，並增加飽腹感。菊粉是天然的，並且被美國食品和藥物管理局普遍認為是安全的。它可能以菊粉、低聚糖、低聚果糖或菊苣根提取物的形式出現在標籤上。
菊粉的甜度約為食糖的四分之一或更少，具體取決於它的來源植物（通常是菊苣、菊芋或龍舌蘭）。純菊粉提取物可製成膠囊或白色粉末，可一勺食用，或混入冰沙、烘焙食品或熱飲中。
菊粉還可以降低膽固醇並增加鈣的吸收。初步研究表明，它還可以預防腸癌。
慢慢開始
菊粉被認為更像是腸道肥料而不是食物。它是一種我們的身體無法消化的碳水化合物，因此對血糖的影響很小，通常推薦給糖尿病患者。與我們吃的大多數食物不同，菊粉纖維不會被胃酸或膽汁分解，而是幾乎毫髮無損地通過消化道，直達我們的細菌群所在的大腸。
菊粉通常可以改善消化系統健康，但攝入過多過快也會導致消化不良，例如脹氣、腹脹和腸痙攣。甚至富含菊粉的食物對患有腸易激疾病的人尤其具有刺激性，即使少量也會使症狀突然發作。
菊粉補充劑的一般建議是每天兩到八茶匙。但是，如果您不熟悉這種纖維，請慢慢開始。從每天一茶匙開始，然後逐漸增加。
