在敘述法拉盛華人移民的路徑之前，有必要回顧華人從清國至今的移民美國歷史。華人初到美國，一種說法是作為僕人被在大清國做生意的商人帶來美國。《黃金圈住地——廣州的美國商人群體與美國對華政策的形成，1784-1844》一書這樣闡述他們來到美國的過程：美國商人在十三行沒有學到中華精神文化，卻學到了奢華物質享受。退休以後，這些商人把紅木家俱、廣彩陶瓷、綾羅綢緞、奇花異木以及廣州美食搬回新大陸。他們不斷抱怨美國僕人笨手笨腳，而從廣州引進僕人，這批僕人成為最早定居美國的華人。在美國二十七個州，有多個以Canton（廣州）命名的數十個城鎮，大概是「一口通商」時期中華文明對外傳播的重要成果。[1]廣州的英文地名Canton的翻譯，受到美國地名啟發，也未可知。
僱傭華人僕人的現象直到十九世紀末二十世紀初還時有所聞。有一個著名的僕人叫丁龍。丁龍是賀拉斯·沃爾普·卡朋蒂埃的僕人。1901年，丁龍將畢生積蓄的一萬兩千美元捐給哥倫比亞大學從事中華文化與漢學研究。他的僱主卡朋蒂埃紀念丁龍的無私奉獻，前後捐二十二萬六千美元，並成立「丁龍漢學講座」，這個講座延續至今。哥大為此曾經收到清政府捐贈的五千本中華古籍經典《古今圖書集成》。由丁龍講座開始的哥倫比亞大學漢學系，後來擴大成今天的東亞系。一個籍籍無名的來自清國的僕人，用他的慷慨捐獻啟動了美國著名的常春藤大學的東亞系。
早期來美的華人也有社會精英。留美華裔學者方益昉博士提出，華人海外移民早期並非時下認為不是淘金者、鐵路勞工就是洗籠店小老闆。1841年的《伯駕報告》，提出培訓清國西醫人才，並將他們送歐美醫學院深造的計劃。這份西洋留學提議，比容閎《出洋奏議》（1867年）早二十五年以上。這些留美精英試圖推動清國的科學、醫學發展。
留洋第一位華人女性醫學博士名叫金韻梅（1864-1934）。金博士於1885年5月，以第一名畢業於紐約醫院女子醫學院，取得博士資格(MD）。1887年，金韻梅的論文在《紐約醫學學報》發表，並於次年獲得第二個博士(Ph.D)頭銜。有趣的是，以微生物學研究為專業的方博士，進一步挖掘了金博士在食品醫學的貢獻。他在一篇文章中寫道：「1904年4月，金韻梅向紐約媒體公開推薦中國醬油和豆腐等豆類製品，呼籲增加人體所需的蛋白質攝入來源。1917年，中國豆類豆腐相關食品微生物研究，正式在美國農業部食品研究中心立項。金博士投入到豆製品發酵的研究。她住在紐約曼哈頓第十一街的一棟公寓，USDA的實驗室就位於華盛頓街641號頂層。」
金韻梅博士後來曾經回到中華民國，在多地開設醫院，培訓醫學人才，包括創建北洋官辦女醫院（局）附設北洋（長蘆）女醫學堂，出任堂長兼總教習。庚子賠款後出洋留學的留學生，實在是金博士的晚輩了。
方益昉博士還曾撰寫《科技創新探路人——晚清的海龜、海鷗與海帶》。他說，在十九世紀七十年代，出洋者除了官派幼童留學生，還有自費生，其中包括十二歲的台山少年劉錦濃。劉錦濃後來成為美國果樹栽培學會首位華人園藝師，參與培育美洲橙子以及其它水果和植物。方益昉說：這些人「代表了清末華工，在旅美淘金、修路等機會消失後，繼續四處開拓生存空間的現實努力。」[2]
提到早期來紐約的華人，不能不提王清福（Wong Chin Foo）。王清福1847年出生於山東即墨，十四歲那年被美國傳教士收養，帶來美國讀書。王清福與容閎一樣，都是早年來美國的小留學生。不過他後來走上與容閎不同的道路。1874年，王清福入籍美國，成為華人民權活動家。他曾創辦英文刊物《北美評論》（North American Review）；1883年，他在紐約創辦華文報紙《美華新報》；1884年，《排華法案》通過第二年，他又創辦「華裔選民聯盟」（Association of Chinese American Voters），鼓勵華人入籍，在政治上具有表達意見的權力，通過選舉投票參與美國政治，獲得主流社會認同。王清福是華人民權運動的先驅，享有華裔馬丁·路德·金的聲譽。他第一次在美國提出「華裔美國人」(Chinese American)的概念。[3]
人們至今緬懷王清福在美國華人歷史上的功績。紐約華人劇作家張德勝花了15年的時間，撰寫劇本《大公民王清福》。劇本先由十位演員在法拉盛文藝中心舉行劇本朗讀會。優秀的華人先輩的名字，將鐫刻在美國華人的紀念碑上，在中國城永遠流傳。
「中國城」這三個字，最早出現在1853年三藩市的一份英文報紙上。當年，在三藩市的斯作頓街（Stockton Street）和堅尼街（Kearny Street）之間的企李街（Clay Street）上有許多華人的商店和住宅。華人增加後，商店和住宅不斷向外拓展，沿着堅尼路向格蘭街（Grant Street）方向發展。1850年代，因為居民大多來自講廣州話的地區，被當地人自稱為「小廣州」。小廣州有三十三家雜貨店，十五家中國草藥房，這就是美國最早的華埠——三藩市中國城的起源。[4]
十九世紀後半葉，美國西岸掀起淘金熱，美國的三藩市被華人稱為「三藩市」蓋源於此。淘金熱吸引超過30萬華人勞工來美，從事採礦、漁業、農業等工作。隨後，修建太平洋鐵路，又吸引華人來美國從事建築鐵路的工作。
華人鐵路建築工人幹的是最艱苦、最危險的活，工資待遇卻低於白人。1867年，為了增加工資，縮短工時，改善工作條件，華人修鐵路工人舉行罷工。內華達大學拉斯維加斯分校的歷史學者張素芳(Suefawn Chung)說：「這次罷工很重要，因為這是華人工人群體首次進行的重大的罷工行動。之前也有一些罷工，但是這次很重要，有兩千名華人工人進行了為期一個星期的罷工。」一個月後，他們的薪水從每月三十五美金增加到四十美金。[5]
