在大多數人的印象中，都認為古人就是日出而作日落而息，到了晚上就睡覺，幾乎沒有所謂的「夜生活」。但實際上，古人的夜生活比我們想像得還是要豐富得多的。
首先我們必須得了解一個重要的時間點，那就是隋朝。在隋朝之前，中原經歷了春秋戰國、魏晉南北朝兩個加起來長達近千年的亂世，而漢朝時期雖然太平了一段日子，但此時的生產力水平一般，而且科舉制還沒有出現，大部分百姓經過一天的勞作之後早已精疲力竭，因此早早地就休息了。
而在隋朝之後，生產力開始快速發展，光隋朝各地的糧倉存下的糧食，就讓後來的唐朝整整吃了30年。而且在隋朝之後天下比較太平，海外貿易繁盛，蠟燭、松油等等照明物大增，加上科舉制的出現，讓隋朝之後尤其是宋代時期的夜生活變得豐富多彩了起來。
首先是整個社會層面的夜生活，比如在元宵節的時候，就是一個舉國歡慶的日子。元宵節是中國傳統節日，早在西漢時期就已經出現，在唐宋時期最為盛行。
雖然蠟燭在古代是奢侈品，但每到這一天，在朝廷的支持下，各地都會開展元宵活動，將花燈掛滿街市，甚至還有巨大的燈輪、燈樹，煙花等等，是為「火樹銀花」，辛棄疾就寫過「
東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。
」的絕妙好詩，用以形容當時的壯觀之景。
而除了元宵節之外，包括端午、中秋、重陽等等節日也會有同樣的慶典，在開化的宋朝時期，甚至於娶親嫁人時，一些名門貴胄也可以舉辦慶典，雖然比不上元宵、中秋這樣的大型活動，但也不失為一場盛事了。
但節日畢竟一年之內也沒幾回，只佔了古人夜生活的一部分。除了基本的節日之外，那些名門大家的夜生活還是極其豐富的，比如辦個宴會什麼的幾乎是常態，《揮麈錄》中就寫道：「
於是羅帷翠幕，稠疊圍繞，繼之以燭。列屋蛾眉，極其殷勤，豪奢不可狀
」，可見古人宴會之盛況了。
另外在宋代，很多文人騷客都有一個秉燭夜遊的習慣，常常提拉着一盞油燈，跑去會見自己的朋友，作詩彈琴，流觴曲水，著書對弈等等， 畢竟宋代趙師秀就有「閒敲棋子落燈花」的雅句。
文人有這樣的浪漫，武人也不落下風，在軍戎世家裏的公子，甚至到了晚上還會練習騎馬射箭，以此來鍛煉自己在夜間作戰的能力，譬如南宋名將李顯忠，就是「
惟以馳射為戲，不舍晝夜
」，十分勤勉，但一晚上燒的蠟燭對於尋常人家來說就是個天價了。
以上主要都還是一些王侯將相、達官顯貴、文人墨客之類人的夜生活，但實際上，普通百姓晚上也不是什麼都不能做。除了節日之外，在民間還會出現很多慶典活動，譬如秋收、祭祀、桑獲等等時節，普通百姓也會圍坐於篝火之中，極盡歡快之能事。
而且在隋唐之後，由於科舉制度的出現，到了晚上的時候，很多學子即使家境貧寒也要想盡辦法讀書。「鑿壁偷光」如今都還是佳話，邵雍更是將自己的伙食費節省下來換成油錢，秉燭夜讀——「
寓州學，貧甚，以飲食易油，貯燈讀書。
在普通鄉村之中，沒有城市裏那樣嚴格的宵禁，百姓到了晚上也常常會借着月光走訪親友、拜佛上香，要是累了就在親友廟宇中休息，十分隨意。但到了晚上還能夠走出屋外的，大多都是男子。閨中婦女在日落之後，則常常會做些女紅、絲織方面的活計用以貼補家用。
總而言之，古人的夜生活自然是比不上現在這般精彩，但是其實也沒有我們想像中日落便息的那般枯燥乏味，即使在天黑之後，也還是有很多事情可以做，用來放鬆或者學習的。
