圖為澳大利亞BHP的一個煤開採場。
如果一個地球人，到了另外一個星球，發現那裏的人們，用一種當地非常普遍的化學元素，一種豐度極高、隨處可見、人人都有、人人都吸取、並且人人都「排放」的化學元素，作為一種有價憑據、一種價值的度量，甚至一種稅收的課稅對象，這個地球人一定會認為，這個星球的人們，肯定是瘋了，或被一些聰明人給徹底的洗了腦。實際上，如果是一個外星人到地球，看到地球人也如此這般，在碳元素上折騰騰納，他們是不是也會認為地球人也瘋了呢？實際上，我們地球人，很多很多人，可能真的有些瘋了。
碳作為元素周期表上排號第六的元素，再普通不過，但又是最昂貴的象徵。因為以碳作為成分的，既有極其柔軟的石墨，又有極其堅硬的鑽石。說起來讓人難以置信，它們二者的成分是一樣的，完全一樣，都是碳，只是結構不同。當年學地質學和地球化學的時候，老師說起同為碳的成分，從莫氏硬度來看，石墨是幾乎最低的1-2級，而金剛石（鑽石）則是最高的10級。這讓人在揣摩老子在《道德經》中所說，「天下之至柔，馳騁天下之至堅，」至柔克至剛，剛柔轉換，可能會有新的理解。
碳的英文（Carbon）的源頭、拉丁文的Carbo的本意，就是煤，所以中文的翻譯，應該說是非常的貼切。人造鑽石納米晶體是最堅硬的物質，石墨是最柔軟的物質之一，也讓人們頗為感慨。
生物學家說，所有的生物都依賴碳。如果沒有碳，人類所知的生物形態，都不可能存在！我們的衣食住行，都離不開碳：我們穿衣的棉花和麻中，最關鍵的纖維素，就是一種植物製造的碳聚合物；羊毛、羊絨和絲綢，也是碳聚合物；我們吃的食物中有纖維素也就有碳，我們蓋房子的木材、家具中都有碳，我們燒飯取暖的天然氣是碳，我們出行坐汽車，化石燃料都是碳氫化合物。現代社會離不開塑料，它也是人工合成的碳聚合物，其製造原料都從石油加工而成。鋼和鐵，是人們生活中必不可少的，鋼和鐵區別，就是碳的含量。碳的豐度，在地球地殼中排列第15，它在我們人類目前所知道的全宇宙中，竟然排列第4，只在氫、氦、氧之下。碳元素因為極為充沛，它在地球環境下能產生的聚合物種類極其繁多，人們認為碳是地球上所有生物的化學根本。
所以呢，如果有人說，人們需要購買或者銷售「碳」，是不是很滑稽和有趣？現在呢，許多人，包括個人和團體、國家，對着地球上所有生物的化學根本，構成我們人體的基本成分，居然打起了注意，開始要對其課稅、定價了。其對象，就是碳和氧結合而成的二氧化碳！
整個地球生物圈中，含有大約2萬億噸碳；而煤、石油、天然氣中，有1.1萬億噸碳，但頁岩氣中還有5000億噸；兩極和海底的甲烷水合物中，也有3萬億噸。問題的源頭，是過去250年人們燒掉的、在化石燃料中的3500億噸碳，因為它們以二氧化碳的形式釋放到了大氣層中。但是，科學家們也同意，其實在在地球上，並不很容易發生元素間的轉變，地球上的碳基本上是守恆的。就是地球環境中存在一種碳循環。
現在人們在談論碳的價格（Carbon price）的時候，可不是在談論煤炭、石油、石墨、或者鑽石的價格，而是一種迫使各國減少二氧化碳排放、或者說「碳污染」的成本。具體怎麼做呢，可以採取「碳稅」，或要求購買「排放許可」的形式，亦即碳排放交易，或者稱為「配額制」（allowances）。左派和右派的人，在這個問題上，也開展了激烈的博弈。
但提出這個「天才」想法的人們，也知道這個東西是不能由市場定價的，誰會去購買呢？英國經濟學家匹苟（Arthur Pigou）最早在一百年前提出，按CO2排放造成的損害的貨幣價值相等的價格收費，這是在試圖計算碳的「社會成本」。這個做法看起來簡單，但操作起來卻非常複雜，就是所謂的理想的豐滿和現實的骨感的問題。一百年後，人們仍然不知道，一噸二氧化碳排放到了大氣中，造成的確切經濟損失，究竟是多少？
不知道怎麼定價，那怎麼辦呢？如今經濟學界的回答，是不用價格，而是用碳稅！在國際氣候問題的談判中，直接用所謂的「價格承諾」（Price commitments）來作為各國談判的工具。2013年，美國經濟學會主席威廉·諾德豪斯(William Nordhaus)推出國際「碳價格制度」，該制度需要國家對碳價格做出承諾，但不需要對具體政策做出承諾。而且，碳稅、上限和混合計劃，都可以用來滿足這樣的承諾。
就這樣，這個不按市場規律行事，沒有心甘情願的買家而只有虧錢的賣家，頗有「按需分配」風格的價格承諾，似乎得到了世界銀行和國際貨幣基金組織（IMF）的支持。2014年6月，世行散發一份聲明讓各國和企業簽署，規定各國可以使用排放交易或碳稅來為碳「定價」，「以減緩全球變暖。」
1997年，2500多名經濟學家簽署了《經濟學家關於氣候變化的聲明》，他們認為「減緩氣候變化最有效的方法，是通過基於市場的政策。為了讓世界以最低成本實現其氣候目標，需要各國之間的合作方式——例如國際排放交易協議。」聲明說，美國和其它國家可以通過「市場機制」最有效地實施其氣候政策，例如「碳稅或排放許可證的拍賣。」把政府稅收人為的變成一種「基於市場」的政策，應該是這些經濟學家的發明。
最令人忍俊不已的，是所謂的「排放交易」。排放交易怎麼做呢，它首先需要政府設立「排放上限」，比如每年排放不超過一千噸。政府然後印制1000份許可證，每個持證者可以排放1噸。這種許可證可以由政府授予，也可以拍賣給出價最高的人。並且，這種可證後還可以私下交易。一些歐盟國家、日本以及加拿大和美國的部分地區，已經實施了總量控制和碳交易。世界銀行的調查顯示，截至2021年，引進碳交易或碳稅機制的國家和地區，覆蓋了世界溫室氣體排放量的2成，相關收費和稅收達到530億美元。
世界銀行的碳定價指出，要實現巴黎協定提出的、將地球氣溫上升控制在2度以內的目標，各國的碳價需要定在每噸二氧化碳40～80美元。歐盟2020年12月確定了到2030年比1990年減少55％這一溫室氣體減排目標，導致排放量交易價格上漲，如今接近45美元。中國呢，政府在經濟困頓、中共政權隨時可能垮台的情況下，還能持續多少的關注，還是會虛與委蛇、只圖從中獲取西方的技術，然後反噬西方市場？世界尚未可知。
國際能源署（IEA）給出了一個非常樂觀的前景，提出旨在2050年前實現全球溫室氣體淨零排放的路線圖。其核心內容，是普及可再生能源，減少化石燃料消耗。國際能源署非常樂觀，認為從未來的能源供需結構來看，電力將基本上全部來自可再生能源，大多數運輸方式也會改用電力和氫氣。國際能源署的預測認為，目前為9000萬桶/日的全球石油供應量，到2050年仍會保持在2400萬桶/日。飛機和船舶的燃料，很難電氣化；塑料等石油化工行業，也不得不繼續使用化石燃料。但IEA提出的一個觀點，還是非常的現實，那就是，因為石油將從生產成本高的地區開始停產，因此，國際社會將面臨對中東更大的依賴程度。而能源危機導致經濟、政治、甚至軍事上的衝突，殷鑑不遠。
隨着美國政府繼續推進環保議題，對環保技術的要求日益增長。中共似乎已經開始瞄準美國的環境相關的技術，美國也開始了新的防範。但大國博弈中，日本似乎又是棋高一籌。日本的「碳循環」技術（Carbon Recycle），已經在向實用化邁進。
日本運用美國初創企業的技術，以處理垃圾時產生的廢氣為原料生產塑料原料。這可真是將腐朽變神奇，將使垃圾變為「城市油田」，而不需焚燒而排放二氧化碳。日本對二氧化碳進行直接回收和再利用的舉措也取得了進展，甚至有與來源於石油的廉價產品展開競爭的可能。
日本和歐美都提出了2050年實現溫室氣體淨零排放的目標。但日本企業已經把這個國際氣候的倡議，開創出來了新的商機。日本重視碳循環的推進，日本研製的可吸收二氧化碳的混凝土，已達到了實用的水平，下面只需要降低成本。針對脫碳的全球專利，日本豐田在綜合實力上僅次於韓國三星排在第2位。
農業和畜牧業的溫室氣體排放量佔世界總排放量的約一成。談到氣候問題，牛群排氣導致溫室氣體的上升，常常成為笑談。但日本人顯然不覺得這很可笑。據說，畜牧業排放的主要氣體還不是二氧化碳，而是甲烷和一氧化二氮。飼料在牛胃中發酵，形成甲烷；糞尿處理過程中，會產生一氧化二氮。日本的畜牧業，在大力開發可使畜牧農戶等的排放量削減20％的技術，力爭同時實現肉類等生產效率的提高和溫室氣體的減排。
截至2021年5月，37個國家和27個地區/城市都在推動實施給碳定價，他們或者採用「排放交易」，或者採用「碳稅」。由左派人士推動的碳定價，是在假定全球氣候變暖，或者氣候變遷，是人類活動造成的，並且他們進一步假定，碳排放給社會和公眾造成了一定的影響，從對農作物的欠收、乾旱，到海水平面升高、健康開支增加等。如果這兩個假定都不成立呢？如果這些推論最後都得不到證實呢？但左派的激進主義、大政府政策、高稅收等帶來的負面影響，已經很難以挽回和預防了。
中國目前在啟動上海的二氧化碳排放配額交易所，作為中國加入國際環境計劃的一部分。中國試圖用碳定價給二氧化碳排放設定價格，對化石燃料的排放收費和徵稅、推動減排。中共政府可能採用的方式，跟國際上一樣，一是根據排放量來徵收碳稅，另一是排放量交易，即確定每個企業的排放上限。但中共政府會真正的實施、真正的減碳、真正的為地球環境「做貢獻」嗎？筆者對此表示高度的懷疑。一個甚至不能做到控制環境污染，不能做到讓河山山清水秀、空氣清新的國家，很難想像它會真正的關心地球的環境。
日本經濟新聞利用荷蘭大型學術出版社愛思唯爾（Elsevier）的數據，匯總了按國家排名的脫碳技術論文排行榜。在蓄電池及光伏電池等研究課題中，中國課題佔到9成。但從被引用次數等代表論文質量的指標來看，美國則更為優越。認識到了在這個領域的技術的含金量的缺乏，中共正在試圖迎頭趕上，所以，脫碳領域註定成為中美技術主導權大戰的新戰場。也就是說，針對構成人類生命本質物質的一種匆忙的、冒進的政策引發的碳定價和碳稅，會繼續成為左右搏擊的焦點，也會成為大國博弈新的疆界。
（謝田博士是美國南卡羅萊納大學艾肯商學院講席教授）
