武漢一個公園裏展示的龍燈。（2021年2月12日）
中共是一條在科技和軍事實力上外強中乾的「紙龍」，還是促進全球經濟發展、造福萬千的「和平之龍」？在中國鼓吹「東升西降」之際，美國《大西洋》雜誌一篇將中共形容為「紙龍」的文章觸動了中共輿論的神經。
是美國精英圈「精神分裂」、還是中共官媒放錯重點？
美國《大西洋》（The Atlantic）雜誌上星期（5月1日）在網站刊登了資深媒體人大衛·弗拉姆（David Frum）的評論文章，題目是「中共是一條紙龍」（China Is a Paper Dragon）。文章一出，中共媒體紛紛表示不滿。
政治評論家弗拉姆曾是美國前總統小布殊的演講撰稿人，是「邪惡軸心」這一用語的首創者。《大西洋》月刊這篇文章說，中國經濟、軍事和科技實力被「嚴重誇大」。
在中共官方媒體看來，弗拉姆「以所謂的『紙龍』做噱頭，貶低中共形象」（中新網5月9日）。
弗拉姆在一次電話採訪中強調，誇大中國各方面實力的傾向，不僅在中國的民族主義者中存在，在美國政治圈也被一些政客利用。他說，這種認知下產生的政策不一定符合美國的利益。
弗拉姆對美國之音說：「我一直擔心拜登政府趨於保護主義政策的傾向，拜登政府拿中共的挑戰來證明這樣的政策，但這些保護主義政策損害了美國。」
「在『中共威脅』這個問題上，我要明確說明的是，中共當局（the Chinese state）不是一個好的行為者，它的意圖不良。但是，對於中共當局中的統治者如何將其不良意圖化為行動的能力，我們有可能高估了它。」弗拉姆說：「而在我們美國的政治辯論中，一些政客誇大了中共的力量，促使美國做一些對美國不利的事，比如脫離國際貿易，對政府採購採取保護主義態度，以及在國防上花費過多。」
「我們需要關注的是，中共在國內壓制自己的人民、壓制自己的少數民族，威脅鄰國，特別是台灣。」弗拉姆說：「但美國人必須明白，中共當局往往有不好的意圖，但美國人不能誇大中共當局的能力。最重要的是，他們不能以誇大中共實力作為糟糕的國內政策的理由。」
弗拉姆所說的「保護主義」政策之一包括拜登總統一月上任伊始簽署的「買美國貨」行政命令。這項行政令對美國政府採購行為作出更嚴格的規定，增加對美國制產品的採購，寄望提升國內製造業。
不過，弗拉姆也說，中國的民族主義者以為中國的實力不可一世，也是一種誤區。
「中國沒有中國極端民族主義者所說的那麼強大。」弗拉姆說：「大國往往會誤讀對方的意圖而陷入衝突。所以我們都需要時刻保持冷靜。這意味着領導人說話的方式要有克制，這意味着要避免像中共飛機飛越台灣這樣的挑釁活動。」
貝克利：中國整體實力仍遜美國
《環球時報》英文版5月5日發表署名文章回應，稱美國的精英群體缺乏對中國的客觀認識，稱中共軍隊的本質是防禦，在災難和危機前沖在第一線。
文章說，當《大西洋》雜誌文章作者聲稱中國是紙龍時，「弗拉姆和他代表的一些美國精英誤解了中國的發展意圖——中共從不想追求霸權或威脅美國。然而，華盛頓失去了信心。尤其是現在，當美國走上相對衰落的道路時，它拒絕承認現實。」
中國媒體炮轟對象除了大衛·弗拉姆以外，還將矛頭指向美國塔夫茨大學國際關係學副教授米高·貝克利（Michael Beckley）。弗拉姆「紙龍」文章的論據，主要來自於貝克利2018年出版的一本書：《無可匹敵：為什麼美國仍將是世界上唯一的超級大國》（Unrivaled: Why America Will Remain the World's Sole Superpower）。
《無可匹敵》一書作者貝克利對美國之音說，他仍然相信他在三年前出版的這本書的結論。他說，雖然中國的GDP有超越美國之勢，但畢竟人口基數大，國家在各項「任務」上「燒錢」太多。
貝克利說：「就財富和軍事力量的總體平衡而言，我認為，當時大致的結論仍然站得住腳的。只是在某些領域，我認為一些地區的力量平衡更多地向對中國有利的方向轉移，但總體的力量平衡仍然非常有利於美國。」
資料照：從青島港出發的中國海軍「西寧號」導彈驅逐艦。（2019年8月29日）
在軍事上，貝克利說，中共需要「分心」的地方太多，如果美中發生直接對抗，中共未必能集中足夠的軍事資源應對美國軍力。
他說：「單從軍事方面說，中國其實處於一個非常險惡的地區，周圍有19、20多個國家。所以它不能把全部的軍隊都投入到美國的戰爭中去。它必須應對印度，必須密切關注越南，必須在南中國海、東中國海巡邏，還有台灣海峽的可能情況，還必須為朝鮮可能出現的意外事件做好準備，比如政權崩潰要如何應對。它必須密切關注俄羅斯，儘管俄羅斯是盟國，但他們仍必須互相提防。所以中共有很多事情要處理。」
「美國非常幸運，因為它的領土非常安全，（鄰國）只有墨西哥和加拿大，還有兩個大洋，所以我們可以把更多的精力放在海外的軍事資源上。」
除了「外患」，中國還有「內憂」。貝克利的核心論點之一是：專制不是省錢的制度。
他對美國之音說：「中共有點力不從心，僅僅是國防任務的經費、甚至僅僅是國內安保方面，中共必須在人民武警上花費巨資，甚至讓共軍做好執行國內安全任務的準備，正如你在2008年西藏和2009年新疆看到的那樣。」
中國河南洛陽市的一個5G裝置上的中國移動與華為公司的標識（路透社2019年2月27日）
在科技方面，中國近年來希望通過抓住新興產業帶來的機遇、在5G通訊、人工智能、新能源汽車等方面取得壓倒西方國家的優勢。貝克利認為，美國和盟友仍然掌握廣義上的科技實力和優勢。
他說：「如果你看看人工智能領域的一些基礎層面的廣泛統計數據，比如AI公司的數量，頂級專家的人數，或者僅僅是市場份額，那麼多驅動人工智能的軟件和硬件都是誰製造的，你就會發現驅動人工智能的是美國，美國有相當可觀的領先優勢。更重要的是，如果你擴大範圍，看看與美國結盟的國家，日本和荷蘭是美國以外唯一能夠生產高端半導體製造設備的國家，這確實讓中國處境艱難，因為美國可以向盟國施壓，不讓中國獲得這項技術。再者，台灣的台積電，美國對其同樣也有影響力。」
「所以我認為，即使在這些所謂的變革型產業的大部分方面，美國和盟友的領先地位仍然保持得相當不錯。」貝克利說。
貝克利坦言，他上一本書出版以來，中國軍事和科技實力在一些方面的確得以加強：「第一，中共確實加強了海軍建設，特別是針對台灣的軍備力量。而就在過去的四、五個月里，中共在台海持續了自1995—1996年台海危機以來最具挑釁性的武力展示。」
從「紙老虎」到「紙龍」
從目前美國政府的論調來看，「紙龍」並不是美國領導人對中共挑戰的主流看法。
美國國務卿布林肯在上周末接受美國哥倫比亞廣播公司採訪時表示，中共對內加強高壓統治、對外愈加咄咄逼人，正對這一秩序形成挑戰。
他說，美國對華政策目的並不是阻遏或打壓中共的發展，而是為維護基於規則的國際秩序。
「紙龍」顯然是對「紙老虎」一詞的模仿和替換。毛澤東1946年用「紙老虎」形容國民政府的「反動勢力」，又在1958年的中共八屆六中全會上發表文章，用「紙老虎」形容「帝國主義」等勢力。
《環球時報》總編輯胡錫進說，《大西洋》月刊文章作者「在嘲笑中國只會『山寨』的時候，竟然好意思山寨中國人獨創的標籤哄美國公眾」。
不過，這不是西方媒體第一次用「紙龍」一詞形容中國。
《紐約時報》在1964年10月18日發表題為「共產中國是一條紙龍」（Communist China Is a Paper Dragon）的文章，回應中國當年成功試驗第一顆原子彈。文章稱中國雖然擁有了核能力，但也只具備地區勢力，不是一個世界強國。
2012年，美國企業研究所（AEI）學者米高·奧斯林（Michael Auslin）在《華爾街日報》發表文章，題為「解放軍是不是一條紙龍？」（Is the PLA a Paper Dragon?），稱中國軍隊雖然有許多弱點，但美軍在亞太地區減少軍事存在將導致中國對鄰國施加更多壓力。
