(4)自縛手腳的停戰談判
根據杜魯門的對華政策聲明，馬歇爾使華的首要任務是制止國共軍事對抗，為政治協商會議和軍隊整編鋪路。他來華後不到一個月，就促成國共雙方達成第一次停戰協議，一時傳為佳話。然而，正是這第一次停戰令，開啟了國民政府欲戰不能，欲罷不忍，兩面受敵，舉步維艱，最終一敗塗地的悲慘歷程。
重慶談判之後，共匪放棄政治協商，將推翻國民政府的戰略調整為「向北發展，向南防禦」，即全力控制華北，與政府爭奪東北。墊伏已久的共匪以受降為名，佔領華北大小城市與交通要道，奪取武器與資源。中共在重慶談判期間即發動上黨戰役，繼而平漢戰役、平綏戰役、津浦戰役等，與受降國軍糾纏扭打以遲滯國軍。
為阻止國軍進入華北，共匪大肆破壞鐵路交通。據交通部次長凌鴻勛津浦線報告，「大多數路軌枕木，均被移走。路基亦有被掘斷者。橋樑之破壞，工程尤為巨大。鋼骨水泥建造之堅固橋墩，均被炸毀，電線杆則多平地鋸去。」共匪所到之處，對車站、月台、所有機車及車輛、行車用具均徹底毀壞。其實僅就破壞交通一項，政府就有足夠理由剿滅共匪。交通長期癱瘓也是後來經濟崩潰的一個重要原因。
在東北方面，蘇聯應雅爾塔協議之邀約，趕在日本投降前對日宣戰，大舉入侵並佔領滿洲。中共趁國軍主力遠在大西南，緊急抽調十幾萬匪幹匪兵日夜兼程，水陸並進，蜂擁入滿，在蘇軍暗中配合下，收繳日軍武器，搶佔戰略要地，建立叛亂根據地，取得數月先機。此外，作為連接華北和東北的戰略通道，分屬熱河省和察哈爾省的赤峰和多倫，亦被中共從蘇軍手中接管。
抗戰勝利後的中華民國，未及喘息，即陷入中共全面叛亂造成的國家危機之中。蔣介石因此決定軍事剿除共匪，永絕後患。他在馬歇爾來華前已向各戰區發出動員令，要求各級長官，遵照剿共手本，督勵所屬，努力進剿，遲滯貽誤者當必執法以罪。不過，那時他還萬萬想不到，真正遲滯國軍、貽誤戰機者，不是別人，正是來自盟邦美國的馬歇爾將軍。
儘管杜魯門已聲明美軍不會直接參與國共內戰，但中共起初對馬歇爾仍有幾分顧忌，畢竟美國承認並支持國民政府，並正在幫助國軍向東北運兵。但是，中共很快就發現它們多慮了。
第一次停戰令是馬歇爾送給共匪的見面禮。若非美國強行撮合，國民政府本無意與共匪談判停戰。一方是合法政府，一方是叛亂集團。在國家危亡之際，守土衛民，除暴安良是政府的責任。停戰令就好似慕尼黑協定在中國的翻版，對共匪多方姑息遷就，對國民政府則造成多重具體傷害。
首先，強行限制政府行使正當武力，打亂了國民政府剿共建國的總體戰略，成為美國束縛反共盟友的第一條繩索。就好比硬讓警察與強盜言和，等於對邪惡的縱容和鼓勵，也埋下了美國最終丟掉中國的禍根。
具體來說，共匪在華北的非法根據地實際上被保護起來，其種種恐怖破壞的罪行政府也無法制裁。若非五萬美國海軍陸戰隊在秦皇島、天津、北平、青島守備以協助國軍受降，整個華北都將落入共匪之手。
停戰令發佈前，國軍在關外武力接收主權，同時沿承錦線西進，力圖收復被共匪叛軍佔領之熱河重鎮承德，以切斷華北共匪與東北的聯繫。國軍挾抗戰勝利之威，士氣正旺，處於進攻態勢。共匪立足未穩，訓練不足，處於弱勢。停戰令生效後，國軍優勢武力攻勢驟停，預定之作戰計劃半途而廢。
停戰談判本身也是對共匪單方面讓步的結果。國府原堅持接收赤峰和多倫，因為兩地曾劃歸偽滿，後為蘇軍所控制，根據《中蘇友好同盟條約》，蘇聯承諾不支持中共，將主權移交中華民國政府。國府本是有理的一方。但周恩來拒絕，馬歇爾亦不支持，蔣介石被迫放棄。
停戰令第二條原為，「中國及滿洲境內一切軍隊調動皆須停止；中華民國國軍為重行建立滿洲主權而開入及在滿洲境內調動，當系例外。」但周恩來反對正式條文為國軍開綠燈，將其改為「中國境內所有軍隊調動一律停止」，國軍例外部分被移至條例註解。[17]這一讓步為事後共匪欺騙國人，抹黑政府預埋伏筆。
更為可悲的是，共匪從停戰令中得益，卻並不遵守其規定。停戰令下達月余，就在東北秀水河子伏擊國軍得手，導致國共在東北軍事衝突升級。
其實，中共並沒有枱面上的理由與國軍爭奪東北；它們在那裏既無所謂「解放區」，也不具接收主權的資格。但東北卻是共匪最理想的叛亂基地。那裏工業發達，土地肥沃，自然與人力資源豐厚，特別是戰略位置優越，背靠蘇聯，比鄰朝鮮和外蒙，外援便利，進可圖中原，退可投蘇聯。因此，共匪無視停戰令，武裝抗拒國軍進入東北。如何應對這一局勢，國民政府與馬歇爾產生分歧。
