文革中的紅衛兵造反派被轟到農村去，卻美其名曰上山下鄉，其結果是讓這些僅僅高中或初中畢業的年輕人從此離開了校園，斷絕了繼續汲取知識提升自己的路徑，變成了面朝黃土背朝天的農民。
來到下鄉所在地，一般都會給知青們安排階級教育課，階級教育的內容，第一是要聽村史、隊史，以便牢記階級苦、不忘血淚仇；第二是吃憶苦飯，搞憶苦思甜教育；第三是辨明階級陣線，認清誰是敵人，誰是朋友，誰是親人。而這些在同走資派鬥爭中衝鋒陷陣的紅衛兵闖將，也將「敢闖、敢鬥、敢革命」的鬥爭精神帶到了當地。
在反映上山下鄉運動的《風潮盪落》書中，作者記錄了當年的一段故事。那是天津知青到達北大荒的歡迎會上，階級教育如影隨形。首先由先期到達的北京和上海知青表演「無產階級革命文藝」節目以示歡迎，他們高聲朗誦「天涯何處無芳草，何須馬革裹屍還」，表演者意氣風發，表現出了紮根邊疆的決心。然後由天津知青唱樣板戲「紅燈記」選段「臨行喝媽一碗酒」，引出了滿堂喝彩，不過，唱詞中的這個「媽」字卻使幾位女知青眼圈紅了，她們想起了遠在千里之外的自己的媽媽。
表演環節還未結束，吃「憶苦飯」環節就上場了。只見表演台前擺出了幾個大桶，桶里盛滿了豆餅和糠糰子，據猜測，很可能是直接從豬圈飼料房裏挑過來的，換句話說，就是豬食。根據以往經驗，在吃憶苦飯時，誰表現得最能吃得下、吃得多，而且吃得快，誰就被認為最具有強烈的革命熱忱和革命堅定性。
一位天津知青勉強咽下一口豆餅，就跑到廚房去找水喝，沒想到卻看到一位上海女知青正在往廚房的泔水缸里仍糠糰子，而且把吃到嘴裏的糠糰子也吐了出來。知青們雖然是半大孩子，卻都不傻，很多人都跑出來如法炮製，從台前的桶里爭先恐後地搶來憶苦飯，隨後就忙不迭地跑到廚房扔掉。只見桶里的憶苦飯快速地減少，可泔水缸里的豆餅糠團卻很快冒了尖。
這時，不知是誰大聲喊道：「我們在吃憶苦飯，牛鬼蛇神們在吃什麼？」文革中，被打成牛鬼蛇神的人很多，常常是家庭出身不好、說過一句話被認為不妥、學術觀點被認為錯誤、吃喝穿戴與眾不同、或曾唱過一首什麼歌、演過一出什麼戲等等，都可以被隨意定為牛鬼蛇神。
不久，連隊裏的牛鬼蛇神們陸續被押到場，隨之一溜飯鍋擺上台前，鍋里有饅頭、大碴子飯、高粱米粥等等……知青們以紅衛兵的口氣命令道：「向毛主席請罪！」。只見牛鬼蛇神們齊刷刷站在毛像前，低着頭，機械地背誦着語錄。牛鬼蛇神們按部就班，似乎每來一撥知青，都要提出一遍這種要求，他們就要這樣操練一遭。因為這就是階級教育的一項內容，「辨明階級陣線」。
主持會議的革委會主任向牛鬼蛇神喝到：「向新來的天津知青報自己的狗名！」，只見牛鬼蛇神們熟練地依次報出了自己的姓名及罪名「頭銜」。天津知青喝問道：「我們來，你們報嘛態度？」
「歡迎，歡迎。」牛鬼蛇神們紛紛點頭。不想紅衛兵們卻不買賬：「我們是革命知青，『毛主席』的紅衛兵，你們歡迎我們，不配！」接着又喝問道：「我們來，你們報嘛態度？」
「不歡迎，不歡迎。」牛鬼蛇神們被罵懵了頭，不知錯在哪裏，只能趕緊改嘴，卻不想招來紅衛兵的拳腳。「難怪我們在這裏吃憶苦飯，你們反而躲在家裏吃好的。」知青們義憤填膺，紛紛斥責。
「押出去！」革委會主任一聲令下，知青們兩人一對，各從兩邊架起一個牛鬼蛇神，憤憤地直接甩出屋外。屋外的地上，厚厚的雪早已結成了堅硬的冰，被扔出去的牛鬼蛇神重重地摔倒在冰雪地上，慘叫聲不絕於耳。兩個天津知青，拎起來一個瘦小枯乾的小學教師，像甩小雞似的把他拋出屋外，他被重重地摔在地上。在眾人的叫好聲中，他們心中升騰起「與人鬥其樂無窮」的自豪感。幾天後，聽說那位教師的一隻耳朵被摔聾了，他們卻沒有一絲後悔之意。
不久，其中的一名知青接到家信，信中說他爺爺被造反派批鬥折騰死了，只草草用一領席捲着埋了；他爸爸被遣送回原籍，接受「革命群眾」監督改造；他媽媽在廠里挨批鬥；他姥姥進了街道辦的「學習班」；他弟弟「自願」到山西插隊去了。全家分崩離析，到這時，他才開始反思，他知道家裏人都是好人，卻遭受到非分的待遇，由此他深深地為自己在歡迎會上的舉動感到後悔。他說：「我會懊悔終身」。
這種「階級教育」的目的就是讓知青們和「階級敵人」主動劃清界限，做到「拒腐蝕、永不沾」。如果牛鬼蛇神們朝他們一笑，他們就要琢磨一下這笑里包含的意義，如果牛鬼蛇神們送他們一些吃食，他們第一反應就是這裏面是否有毒，是不是「裹着糖衣的炮彈」。
隨着時間的推移，知青們「反修防修」「鬧革命」的狂熱很快就被農村生活的艱辛和平淡抹平了，很多知青也回歸了一絲理性，有了日漸獨立的思考。比如，他們很快顛覆了頭腦中對地主先入為主的印象。在下鄉前，一提起地主，他們頭腦中浮現的就是宣傳中黃世仁、劉文彩以及他們的奢靡生活，下鄉後，他們看到很多被打成地主的人至今仍住在土坯房中，平素也是粗茶淡飯，才知地主家並不都是大魚大肉，也只不過在麥收後吃幾頓烙餅，過年燉上一鍋肉而已。
