科學家在我們銀河系內發現一顆大約有百億歲高齡的岩石行星，認為上面很可能以前有過生命。鑑於銀河系大約只有120億年的歷史，說明這顆行星幾乎在銀河系誕生初期就已經生成。科學家認為，這顆行星的發現，將改變科學家對尋找外星智慧生命的看法。
這顆名為TOI-561b的行星距離地球280光年左右，位於南部天空的六分儀座（Sextans），體積是地球的1.45倍，質量是地球的3倍左右。
它的主星TOI-561是顆橙色矮星，大約也有100億年的歷史，是目前已知的銀河系內最古老的恆星之一。TOI-561b也有百億年左右的歷史。
研究負責人夏威夷大學博士後研究員魏斯（Lauren Weiss）說：「TOI-561b是至今發現的最古老的岩石行星之一。它的存在表明，宇宙自140億年前誕生以來就不斷在產生岩石行星。」
名為TOI-561b的「超級地球」
這顆行星只需10.5個小時繞行主星一周，而且與主星同步自轉，就像我們的月球繞行地球的模式一樣，永遠只有一面對着它的主星。這意味着，這顆行星上一面永遠是白天，另一面永遠是黑夜。研究人員估計它面對主星的一面溫度可高達4,000°F，很可能是一片岩漿汪洋，而夜晚的那一面可能是岩石狀態的陸地表面。
位於「銀河系厚盤」區非同尋常
研究者介紹說，多數類似銀河系的螺旋狀星系都有兩個盤面：薄盤區和厚盤區。想像一下，銀河系就像兩個荷包蛋上下背靠背貼在一起，薄盤區指的是就是扁平的蛋白區域。這個區域恆星相對密集。但是在這個區域的上下附近區域，也分佈着不少恆星，科學家把整個大範圍的區域叫做厚盤區。
一般來說，厚盤區內的恆星缺乏像鐵和鎂這樣的金屬元素，所以科學家以為這些恆星的系統裏面不大可能有行星。正如大部分觀測數據所見，大部分行星都位於薄盤區的恆星系統內。
可是這顆新發現的行星位於銀河系的厚盤區。
拓展科學家尋找地外生命的局限
厚盤區的恆星相對歷史也更長一些，說明這顆岩石行星在一百多億年前宇宙誕生的時候就已經出現、開始演化。科學家認為那上面在幾十億年前很可能有過生命。
魏斯說：「這說明在過去百億年來，甚至銀河系整個120億年的歷史過程都在產生岩石行星。想像一下有着100億年歷史的岩石行星上面，有着怎樣的歷史？我很想知道。」
美國天文學會近期舉行的第237屆會議上展示了這份研究。該研究將發表在2月的《天文期刊》（The Astronomical Journal）上。
