冬至，是華人「冬大過年」的家人團聚日子，明天的平安夜是西方人的家人團聚日子。從古到今，東方西方，都重視家庭，儘管破碎家庭、不幸家庭常令人嘆息，但嘆息中正含有對家庭價值的珍視。家庭是社會的組成單位。
家，不是房屋，而是父母子女所形成的聯結。抗戰後期我從淪陷區逃難到後方，難民群儘管都流離「失所」，但家人還扶老攜幼、拖家帶小地維繫在一起。那時候沿途有住家願意收留難民暫住。有一副對聯：「年年難過年年過；處處無家處處家。」國是破了，但家仍然在，而且處處有家。
《孟子.離婁》曰：「天下之本在國，國之本在家，家之本在身。」民為本、家為本，有家才有國。當然，有「身」才有家，因此《大學》提出「修身、齊家、治國、平天下」的成長順序與邏輯。
中國專制主義長達二千多年。專制帝王雖然世襲和享有絕對權力，但有兩樣傳統一直維持着對帝王的制約，一是敬天，一是敬祖。
從公元前1100多年的周朝以來，就有冬至祭天、夏至祭地的儀式。秦建立專制王朝的壽命很短，秦以後的西漢，由董仲舒提出「尊君」以鞏固王朝統治，他雖主張「抑民而尊君」，卻也提出「抑君而尊天」，也就是說，在君主的絕對權力之上，還有「天」在監察着「君」。所以皇帝稱「天子」，要定期祭天，若遇天災要視為「天譴」，皇帝往往要下「罪己詔」以改善施政。
帝王時代的尊天，一直延續到清末，北京仍然保有祭天的天壇舊址。
尊天，實際上也是基於要善待人民。唐代醫神孫思邈說：「善言天者，必驗於人；善言人者，必本於天。」意思是：善於講天道的，必須應驗於人，善於講人的，必須本着天道。
中國的另一傳統是敬祖。祭天是帝王的事，但祭祖就是平常百姓的事。自周朝宗法制以來，「孝」就是宗法制的重要部份，「以孝治天下」是古代帝王治國的基本思想。
在忠孝難兩全的情況下，是孝大於忠。戰國郭店楚墓的竹簡《六德》上說：「為父絕君，不為君絕父。」為了父親，可以拒絕君主，但是不能夠為了君主去拒絕父親。孔子認為父親兒子觸犯國法，必須子為父隱，父為子隱。不能舉報。
楚國的伍子胥因父親和兄長遭讒害，被楚平王所殺，他逃往吳國，被重用，其後率吳國軍隊攻入楚國都城，為報父兄之仇，他掘開楚平王的墳墓，鞭屍三百。這樁復仇故事，先秦史籍如《左傳》、《國語》等都加以讚美，《史記》的司馬遷稱他做「烈丈夫」。有這種孝大於忠的民眾精神氣質，在司法不公的社會，也能夠在一定程度上制約惡政。
在無神論的專權政治橫掃中華大地後，敬天、敬祖的傳統已不復存在。在人定勝天和國家主義的思想治下，中國不斷戰天鬥地，為實現「高峽出平湖」而破壞水土，包括建三峽工程。近十多年不斷出現地震，不知是否與改變地貌的「與天鬥」有關。
由家庭觀念而延伸的敬親敬祖傳統，也被「沒有國，哪有家」，和「不愛爸爸，不愛媽媽，只愛國家」的統治思想消滅了。只要看每年春運的人次有十幾二十億，就知道「有了國，沒有家」已經是普遍現象。
敬天、敬祖這兩個傳統的消失意味着什麼？意味着絕對權力沒有了最起碼的制衡。沒有對天的畏懼就無法無天；沒有對父母對祖先的敬重，社會就只有赤裸裸的權力崇拜，即使父母過去被鬥死，即使為了權力要舉報父母，在黨大於國、國大於家的觀念指導下，就什麼都做得出來。敬天、敬祖是中國的典與祖，拋棄了就是數典忘祖。
