伍德蘇鐵是世界上最罕見和孤獨的植物。此為一棵複製品。(Shutterstock)
蘇鐵類植物是地球上現存最古老的種子植物,曾經歷經恐龍與冰河時期,但現在數量與種類越來越少。在英國就有一棵伍德蘇鐵(Encephalartos woodii)被稱為世界上最孤獨的植物,因為它是這個種類尚存的唯一一棵,再也找不到同類與它完成授粉,所以它無法繁衍後代,只能孤零零地走完一生。
這棵伍德蘇鐵生長在英國皇家植物園邱園(Royal Botanic Gardens, Kew),其學名是為了紀念發現這種植物的英國植物學家伍德(John Medley Wood)。
1895年,伍德在南非發現了一棵長相有趣、酷似棕櫚樹的蘇鐵類植物。他將這棵植物的主莖分枝送到英國,最終在邱園落腳,並長成今日的這棵伍德蘇鐵。
儘管在2億年前的恐龍時代,蘇鐵類植物到處都是,甚至佔了所有植物的20%,但隨着時間的推移,蘇鐵類植物越來越少,其中包括伍德蘇鐵,這種植物如今僅剩下一棵。
蘇鐵類植物有分雄株和雌株,分別會長出雄球花及雌球花。雄球花會產生花粉,並藉由風或昆蟲使花粉落在雌球花上而完成授粉。其培育的種子可經由動物或昆蟲傳播到其他地方,進而繁衍出下一代。
而邱園的這棵伍德蘇鐵是雄株。在過去一個世紀以來,它一直等不到雌株來與它傳宗接代。
就技術上而言,這棵伍德蘇鐵並非這個種類僅存的一棵。它曾被克隆(無性繁殖)多次,而它的複製品分佈在世界上的幾個植物園。儘管它可以與一些親近的種類交配,但卻無法生出純種的後代。
研究人員曾跑遍非洲的森林,試圖找到雌株來與它作伴,但迄今都沒有好消息。而這棵伍德蘇鐵只能當個「孤獨老人」,慢慢地走到生命的盡頭。沒有人知道它會活多久。