根據不久前發表在《科學報告》上的研究，科學家開發出一種通過DNA分析來估算物種壽命的新方法——現在我們知道，人類的「自然」壽命約為38年。
已然滅絕的猛獁象可活約60年，而北極露脊鯨則有望享有超兩個半世紀的壽命。
衰老之謎
衰老過程是生物醫學和生態學研究中非常重要的課題。隨着發育，動物的生物學功能開始下降，從而制約了壽命。到現在為止，很難確定動物本應存活的時間長短。
DNA是生命有機體的藍圖，並且暗藏洞察衰老和壽命的玄機。然而，沒有人能夠找到反映壽命差異的DNA序列。
脊椎動物的預期壽命差異很大。侏儒蝦虎魚(Eviota sigillata)是只能活8周的小可憐，而某些格陵蘭鯊(Somniosus microcephalus)已活了400多年。
了解野生動物的壽命對於野生動植物的管理和保護至關重要。對於瀕臨滅絕的物種，需要利用種群的平均壽命來建立繁衍模型。在諸如漁業之類的行業中，生態模型中的壽命因子可以確定產量的極限。
但是，大多數物種的壽命是未知的。對於長命種而言，很難統計它們的壽命，因為它們可能比研究人員的更長壽。
利用DNA
在過去的幾年中，研究人員發明了DNA「時鐘」，可以確定動物(利用DNA甲基化)的年齡。
他們發現，DNA甲基化不會改變基因的基礎序列，而是控制其活性開關。其他研究表明，特定基因中的DNA甲基化與某些哺乳動物(例如靈長類)的最大壽命有關。
儘管DNA甲基化與衰老和壽命有關，但直到不久前，還沒有研究將其用作估算動物壽命的方法。
在最新的研究中，藉助其他研究人員組裝並開源發佈在在線數據庫中的252種脊椎動物的基因組(完整的DNA序列)，與另一個專門記錄動物已知壽命的數據庫進行了比較。我們發現可以通過42個特定基因中DNA甲基化的發生位置來估計脊椎動物的壽命。
已滅絕物種
我們發現，北極露脊鯨——被認為是世界上最長壽的哺乳動物的弓頭鯨——的壽命為268年。這個數值比該物種記錄中最老個體的壽命還要多57年。
我們還發現滅絕的猛獁象的壽命為60年，與現代非洲象的65年的壽命相近。
不久前絕種的Pinta島巨龜的壽命為120年。該物種最後的成員Lonesome George於2012年離世，終年112歲。
有趣的是，我們發現與現代人類緊密相關的尼安德特人和丹尼索瓦人的最大壽命為37.8年。
基於DNA甲基化，現代智人的「自然」壽命是38歲。這與人類學對早期人類的研究相符。但是，今天的人類已經突破了自然極限，因為現代醫學和生活方式的進步大大延長了人類的平均壽命。
