（部分圖片可能引起不適，請謹慎觀看）
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最近，一群研究人員在蒙特雷灣國家海洋保護區的戴維森海山海底，
拍到了一副罕見，又有些恐怖的畫面——
一隻已經死亡的鯨魚靜靜地躺在海底，
無數的章魚，還有一些其它的海洋生物，攀附在鯨魚的骨架上，大快朵頤。
根據這些研究人員的觀察，這條鯨魚很可能是一條鬚鯨，身長大約在4-5米之間。
根據屍體腐爛的程度來看，這條鯨魚大概是在4個月之前死亡，然後墜入了深海。
如今，這條鯨魚絕大部分的皮肉已經被啃食殆盡，
剩下的，幾乎就是一具白骨了。
也許看到這樣的場景，會有人覺得這個畫面有些恐怖，甚至可能會引起不適。
但實際上，這樣恐怖的場景卻有着一個特別優美、詩意的名字——
鯨落（Whale Fall）。
鯨落是一種非常罕見的自然現象，形成的條件特別的苛刻，
只有一條足夠大的鯨魚屍體，落入超過1000米深的海底時才有可能出現：
三個條件，「大」，「深」，「鯨魚」，缺一不可。
「鯨落」這個名字顧名思義，代表着一條鯨魚的隕落。
但另一方面，鯨落的出現，卻能給冰冷黑暗的海底，帶來出一份長達百年的繁榮。
實際上，整個鯨落現象一共可以分成四個階段：
當一條鯨魚在深海地區死去之後，鯨魚的屍體會慢慢沉入海底。
在這個過程中，會有成千上萬的海洋生物聚集在鯨魚屍體的周圍，來分解、吞食鯨魚的屍體。
而從屍體下落開始，到屍體被分食乾淨，整個過程會依鯨魚的體型而持續4-24個月。
在這場最長能長達兩年的宴會上，這些「賓客」每天能吞食掉40-60公斤的皮肉，
隨着鯨魚屍體的腐爛，和更多血肉的味道散發出去之後，也會吸引來更多的魚類大快朵頤。
最後，大約在鯨魚屍體的90%都被吞食乾淨之後，這些惡客才會悻悻離去。
到這裏為止，被稱為移動清道夫階段（mobile-scavenger stage）。
在這之後，鯨魚的屍體上就只剩下一點「殘羹剩飯」了，而這些也不會浪費掉。
在魚類離開之後，體型更小的一些甲殼類動物，還有一種只會在鯨落現象中出現的食骨蠕蟲就會出現，
它們一邊寄生在鯨魚的骨骼上，一邊啃食魚骨。
（圖里紅色的絨毛就是食骨蠕蟲）
這些生物會把鯨魚骨架上最後的一點血肉啃食乾淨。
到這，屬於機會主義者階段（enrichment opportunist stage）。
而在鯨魚骨骼被完全啃食乾淨之後，大量的厭氧細菌就會進入到鯨魚的骨骼當中，這些細菌會分解鯨魚骨中豐富的脂類，與此同時產生一種有毒的氣體：硫化氫。
這是一種有着臭雞蛋氣味的有毒氣體。
這種氣體雖然有毒，但卻能夠在海底形成一個適合許多「化能自養細菌」生存的天堂。
這種細菌靠氧化無機物獲取能量，解釋起來比較複雜。
簡單來說，這種細菌能夠給海底的貽貝、蛤和海蝸牛一類的海洋生物提供營養，幫助這些生物繁衍生息。
這個階段，大概能持續50-100年，被稱為「化能自養」階段（sulphophilic stage）。
而在這些海洋生物榨乾了鯨魚骨架里的最後一點有機物之後，
鯨魚的遺骸還會化作礁岩，來給一大批的海洋生物提供一份宜居的場所。
這，稱作礁岩階段（Reef stage）。
鯨落的整個過程，一般能夠持續上百年之久。
（鯨落過程示意圖）
所有參與了鯨落現象的海底的生物們，仿佛是一群最吝嗇的資本家，榨乾了鯨魚屍體的每一分價值。
整個過程看起來殘忍極了。
但如果從另一個角度看呢？
深海的海洋其實可以說是一片荒漠，那裏沒有陽光，缺少養分，生存環境十分的惡劣，幾乎可以稱得上是生命的荒漠。
在這樣的情況下，一條幾十噸重的鯨魚屍體的到來，就意味着從天而降了一份飽含能量、營養物質、有機物和無機物的綜合生態大禮包。
這對於這些海底的生物來說，絕對可以稱得上是一件開天闢地的大喜事。
首先，一頭死亡的鯨魚能夠給無數海洋生物提供食物；
其次，鯨魚屍體落入深海有助於將海洋上層的有機物輸送到深海當中；
第三，鯨魚的骨骼能夠成為許多海底動物的棲息地；
最後，獨特的鯨落現象還有助於形成嶄新的物種。
簡單來說，一條鯨魚的死亡，直接就能在寸草不生的深海中，開闢出一個長達百年的完整的生態系統。
1998年，夏威夷大學的研究人員發現，在北太平洋的深海中，至少有43個種類、12490個生物體是依靠鯨落現象而生存的。
另外，到現在，科學家們也已經通過鯨落現象發現了16種全新的物種。
這就是所謂的：
「一鯨落，萬物生」
這個地球上，
每一隻鯨魚的存在，
其實都有着它獨特又浪漫的意義啊……
