美中貿易談判正在向崩潰的邊緣滑動。與此同時，南海那邊也是風高浪急，美中兩國互不相讓。美國方面採取了一系列部署，試圖向中國傳遞清楚信號，試圖減少擦槍走火的可能性。
近一年來，美中兩國在南海的競爭態勢越演越烈。在這個140萬平方英里的海域，有數百個有爭議的淺灘，數千艘漁船、中國海岸警衛隊和海軍艦船，以及越來越多的中國造人工島，再加上美國頻繁出現的巡邏艦艇。發生在那裏的任何一件小意外，如果溝通不暢或處理不當，都可能會升級為一場國際大危機。
去年9月30日，美中雙方在南海就上演了一出幾乎碰撞的驚險戲碼。中國驅逐艦在南海島礁外迫使美國軍艦急轉舵，兩艦相距僅41米。如果不是美國迪凱特號「採取技術動作以防撞擊」，兩艦相撞已成事實。對此，北京非常惱怒。中共國防部次日發表聲明稱：「美方一再派軍艦擅自進入中國南海島礁鄰近海域，嚴重威脅中國的主權和安全、嚴重破壞中美兩國兩軍關係，嚴重危害地區和平穩定。」
中國如此理直氣壯，是因為它認為南海島嶼周圍12海哩自古以來就屬於中國，而2016年國際法庭對中國不利的裁判是一張廢紙，是「西方大國發揮幕後主導作用的對華政治示威」。美國同樣理直氣壯。美國軍艦駛入南薰礁和赤瓜礁12海哩範圍內，就是宣示美國不承認中國對有爭議島嶼的主權宣告。美國方面認為，美軍有權在國際法容許的任何地域自由地飛行、航海和作業。
「航行自由」（Freedom of navigation）計劃，始於奧巴馬執政時期，但那時需要白宮「一案一審」。到了特朗普時代，「航行自由」行動的決定權下放到五角大樓和美國太平洋司令部，而且日見常規化。奧巴馬執政8年，美國一共在南海執行了5次「航行自由」行動，從2017年5月25日到2018年5月27日僅一年的時間裏，特朗普政府就已經執行了7次挑戰中國南海島礁主權與安全的「航行自由」行動。五角大樓官員說，這些自由巡航在世界各地都有，旨在表明美國對海上自由通行的承諾。
美軍最近一次南海「航行自由」行動，發生在幾天前，即5月6日。巧的是，前一天，特朗普總統剛剛宣佈將2000億美元的中國商品關稅上調到25%。兩者之間有無必然聯繫，人們見仁見智。一如既往，美國軍艦在中國宣稱擁有主權的南海島嶼附近航行，再次引起中方的抗議，美方則再次重申，美國在南海有「航行自由」的權利。美國雖然表示，它不會在南海的領土爭端中支持任何一方，但看在中國眼裏，美軍此舉就是為了遏制中國崛起。
為了避免在南海的灰色地帶再次造成「41米」事件，美國向中國直接發出警告。根據《金融時報》4月份的報導，2019年年初，美國海軍軍令部長李察遜（John Richardson）在今年1月訪問中國期間，向中國海軍司令員沈金龍傳達了一個訊息，稱華盛頓對待挑釁的中國海警船和民兵武裝漁船，將會等同於對待中國海軍，因為海警船和民兵漁船都被當成推進北京政治目的工具。中國除了在南海修造人工島外，還派出準軍事人員與船隻，與美國、越南和菲律賓對峙，包括挑釁和阻撓航道。
此外，一些民主黨和共和黨議員在南海問題上主張對華強硬。共和黨參議員魯比奧（Marco Rubio）聯合民主黨首席參議員卡丁（Ben Cardin）在國會山莊，提出了他們擬議的《南海與東海制裁法案》（South China Sea and East China Sea Sanctions Act），試圖以一系列經濟、行政手段懲戒同中國在南海「島礁軍事化」有關的個人和企業。
總之，鑑於美中兩國對南海島礁所有權有不同的國際法解讀，再加上中國的海洋霸權野心，及美國的國際警察作用和扼制中國崛起的本能，南海擦槍走火不再是小概率事件。
