根據《周禮》，中國古代樂器分八音，即金（鍾等）、石（磬等）、土（塤等）、革（鼓等）、絲（琴瑟等）、木、匏（笙等）和竹（管簫等）。
一.金屬樂器
金，是指金屬樂器，大多由銅或銅錫混合製成。在古代的金屬樂器中，種類繁多，其中最主要的是鍾類樂器。而鈸，鑼等也是金屬樂器，它們的共同特性是聲音宏亮，音質清脆，音色柔合，足以代表中國樂器金石之聲。如「鍾」。有的「鍾」只有一個孤零零地懸掛在那兒，叫「特鍾」；有的成群結隊，排着座次，叫「編鐘」，編鐘敲起來聲音各不相同，有高低變化。
中國的鐘最早是以樂器的形式出現的。商代，出現了一種打擊樂器，叫鐃。這種銅鑄的鐃的橫斷面是扁形的，鐃邊成棱形。先是單個的，後來逐漸發展為大小不同、三五成組的編鐃。歷史進入周期，樂匠們對編鐃進行了改進，先是把編鐃掛在架上，再對鐃的形狀進行了改進，這就成了編鐘，而且數量也逐漸增加。樂匠們將不同大小、不同音律、不同高音的鐘編成組，可以演奏出悠揚悅耳樂曲。到戰國時期或周期末期，編鐘進入鼎盛時期，數量多達六十多枚，奏出的音樂更加動聽，並且逐漸成為一種禮儀樂器，使這種單純的樂器扮演起一個政治、文化上的重要角色。
戰國時期，周期衰落，諸侯崛起，禮樂制度也隨之崩潰，製作複雜、價值昂貴的扁形編鐘便逐漸退出歷史舞台。到秦漢時，扁形的編鐘竟然無處可尋，製作技術也已失傳。歷史在這裏出現了回歸現象，曾被賦予非凡功效的鐘重新成為一種普普通通的樂器。只是鐘的形狀有扁有圓，沒有固定的形制了。
東漢時期，佛教傳入，道教形成。鍾又被賦予一種新的使命，成了法器，懸掛於佛寺、道觀。這以後的很長一段時期，鍾成為宗教專用品，作為法器的佛事鍾竟成了中國古鐘的主流。
後來鍾又衍生出兩個門類：朝鐘和更鐘。朝鐘是皇帝們用來表功德、顯權貴的，更鐘是用來報時的。
二.石類樂器
石指的是石類樂器，石類樂器主要是磬。磬是以堅硬的大理石或玉石製成。石質越堅硬，聲音就越鏗鏘宏亮。磬可分為特磬，編磬等。編磬是由十六枚形式大小不同或厚薄不同的石塊編懸而成。「磬」也和鍾一樣，有「特」字號的和「編」字號的，在我國少數博物院(館)里有陳列，台南的孔廟裏便有一個。磬這種樂器就是從石器發展而來的。在3200多年前的商代磬已有了廣泛的製作和運用，並發展到用玉石製造，以後又有了編磬問世，可以擊出旋律。
三.絲弦樂器
絲指的是用蠶絲製成弦，再製作成樂器。在商周以前，絲弦樂器只有琴和瑟兩種，秦漢以後才有箏、箜篌、阮咸、秦琴、三弦、琵琶、胡琴等。如「琴」，它在中國的樂器里最富於代表性。它的身價頗高，象徵着君王和隱士。古代演奏時，有的一人彈，一人聽，像伯牙和鍾子期。伯牙彈琴，彈山，鍾子期知道他在彈山；彈水，鍾子期知道他在彈水。後來鍾子期死了，伯牙就把琴弦弄斷了，他認為這個世界上，再也沒有知道他的好朋友了。這個故事流傳下來，成為一個著名的典故：「知音」。
古琴是世界上最古老的樂器之一。有虞舜作五弦之琴的傳說，到了周朝「文武二王，各增一弦」，至此，五弦琴成為七弦琴的形制。而古琴文化歷史，實與中國傳統文化息息相關，從最早的「黃帝鼓清角之琴，以合大地鬼神」、箕子「隱而鼓琴自悲」，當時稱為鼓琴。文人的四藝「琴棋書畫」，琴為四藝之首。而蔡邕的「焦尾」琴、齊桓公的「號鍾」琴⒊??酰摹叭屏骸鼻佟⑺韭硐噯緄摹奧嚏病鼻伲?懷莆?泄?糯?八拇竺?佟薄?
箏也是一種極富表現力的樂器，發音輕柔、典雅、華麗而委婉。大箏發音柔和、雅致；小箏發音清脆明亮。
四.竹類樂器
竹是指竹類製成的樂器，主要有簫，笛，和管。其實比較簡單的區別是直吹為簫，橫吹為笛，二者雖然都是竹子作成的樂器，但性質和音色各有巧妙不同。如果想要進一步辨別簫和笛的不同，在於笛有膜，出音特別嘹亮，而簫無膜孔，音色柔和。在竹製的古樂器中，最重要的是排簫，它有發標準音的功用。
五.匏類樂器
有一種葫蘆叫匏瓜，古人用干老的匏瓜製成樂器，就是匏類樂器。匏類樂器包括笙和竽等簧片樂器。笙是和聲樂器而竽形狀很像笙，比笙大一點，管也比笙多，戰國以前在民間極為盛行。關於竽還有一個趣聞，春秋戰國時，齊宣王喜好聽吹竽，吹竽的樂隊一定要許多人齊吹，原本不會吹竽的南郭先生，混在樂隊中湊人數。齊宣王死後，泯王立位，也喜好聽竽，但要一個一個吹來聽，南郭先生怕被發現而受罰，只好落荒而逃。這也是常用的濫芋充數的成語故事，可見笙和竽早在數千年前就己經在民間普遍流行。
六.土類樂器
中國八音中的土類樂器，主要的只有兩種，一個是塤，另一個是缶。缶的形狀很像一個小缸或火缽，是很少見的樂器。塤的歷史悠久，目前發現最為古老的塤距今已有7000餘年，最初只有一個吹口，有音孔，而後慢慢增加演變為八孔塤，十孔塤和半音塤。塤的音色柔美，音質圓潤，頗有高處不勝寒的淒涼美感。
缶本是用來裝酒的瓦器，敲打起來就算是音樂了。戰國時候，秦王和趙王在澠池地方喝酒，秦王為了助酒興，要趙王擊缶，懾於強秦，趙王無奈只得不情願地敲了一下缶，但秦王自己竟不敲，趙王的大臣藺相如看不過去，一定要求秦王敲，不敲他就拼命，秦王沒辦法，只好也敲了一下。
七.革類樂器
革是指以野獸皮革製成的樂器，其中最主要的是鼓，鼓也是古代人民最初使用的樂器。鼓的作用很多，平時可當樂器，以配合舞蹈節拍，在戰時可激勵士氣。鼓的種類很多，「腰鼓」是其中一種。
八.木類樂器
木是指木類樂器。最初有柷、敔、拍板等，後來有木魚、梆子等。柷是一種祭祀用的啟奏樂器，而敔是一種停止音樂的樂器，這兩種樂器除了在孔廟以外，普通樂團不容易看到。形狀像個方鬥，上寬下窄，邊上有個洞，把一支柄槌放進去。台南的孔廟裏就放着一個。
中國的樂器除了主要作為演奏音樂之用外，其實還有種種其他功能。它不但是各個時期的娛樂用器和裝飾擺設，更是重要的禮儀及傳訊用器。
古人用樂器的彈奏來傳達訊息。如：中國古時的戰爭，多以鼓聲來傳達軍令；在日常生活中，中國人則以梆子或小鑼來報更；有一些少數民族更愛以口簧來通訊、對話。
在一些宗教或祭祀儀式中所陳列的樂器，往往並非真的為了演奏，而是作為權力或威儀的象徵。例如：鍾是一種樂器，但不僅僅是為了娛樂，它是一種禮，一種宣教、治國的重要手段。先秦時期，樂的地位是相當高的。《史記》說，樂有內輔正心和外異貴賤兩種功能。傳統的說法一把好琴要具備九德，就是奇、古、透、靜、潤、圓、清、勻、芳。
不同等級的人在欣賞樂器時是有嚴格界線的。鍾列為八音之首，可見它不僅是宮廷音樂的首要樂器，也是位極勢貴的象徵，只有國王和諸侯才有資格欣賞鐘鼓之聲。卿大夫和士可以聽絲竹之聲，而下層百姓只能在春耕、夏耘、秋收、冬藏之餘，借陶製樂器如塤之類取樂。正因為鍾是最高貴的象徵，《周禮》對擁有鐘的人和數量也作出嚴格的規定。平民百姓是不能擁有鐘的，哪怕你再富有，誰逾越了這個規定，就是違背了禮。
樂器與神話的關係非常密切，在傳說中樂器往往被固定與某些事物相連。例如古琴象徵道德，而編鐘象徵權威，木魚和鐘鼓代表佛教等。事實上，古琴從來不在樂器的層次，而是直接成為禮器甚至神器。琴不是表演型的樂器，而是供懂得音樂的君子修身養性、表達志向、觀察世道的變遷、測度天時與災祥。
這些造型特色各異的樂器，以它們美妙豐富的音律，合奏出悅耳動人的聲音，十分強調感情的表達細微及複雜的感情變化，力求生動傳達出人的情緒和意蘊，從而覺得別有神韻。他們不僅可以表達各種思想情感，心理活動，並且擅長表達各種人物和天、地、山、水的形態美，意境深邃高遠。
中國古代對於樂器歷來講求一個「品」字，即所謂「樂品」。什麼叫樂品呢？就是該樂器天生所具備的基本品質。當然，也包括它在音樂表現上的層次和品位。在欣賞樂器時能夠感到演奏者的品德修養和思想境界。《史記》中說，樂有內輔正心和外異貴賤的功能。
例如簫：中國人演奏簫這種樂器時一般不叫「吹簫」，而尊稱為「品簫」，這個「品」字，請大家不要領會成品嘗或品味之品，我們認為應該是品位之「品」，品德之「品」。因此，簫的品位高，關鍵還在於吹簫人在道德修養、氣節情操方面要具備高水平。中國有句古語曰：「玉可碎不可損其白，竹可焚不能毀其節。」古人拿竹節比喻人的氣節的詩詞是很多的，歷代文人都認為竹製的簫也應該具有竹的不曲不屈的個性和節節向上的氣概。
古曲《梅花三弄》就是一首樂品極高的簫曲。自古以來，中國人認為梅花由於在三冬臘月開放、具有敢抗風寒、不畏霜雪的特徵，困此常借梅花來比喻高尚的情操和不屈不撓的鬥爭精神。三弄，是指樂曲中的梅花主題出現過三次而言。簫輕吐弱奏和泛音技巧，在不同八度音程上奏出，表達了梅花的冷艷脫俗和美麗高潔。
再如鍾：有一口佛鐘上鑄着一段銘文再清楚不過地表述了寺鐘的真正意義和功能：「聞鐘聲，煩惱輕，智慧長，菩提生，離地獄，出火坑，願成佛，度眾生。」當年徐志摩游天目山時，對清晨傳來的鐘聲大為感慨：「多奇異的力量，多奧妙的啟示……這單純的音響，於我是一種智靈的洗淨。
