中國人有關「面子」的技巧和造詣，完全超出了西方人的理解能力之外。他們常常忘了做戲的成分，誤把表面話當事實。
把「面子」這種全人類共有的身體部位當作中國人的特質，乍一看，似乎荒謬至極。但臉面對中國人來說，並不單單指人的面部，其涵義十分豐富，遠遠超過我們的語言所能表達和理解的範疇。
想要大體上理解「面子」的含義，我們必須注意這樣一個事實：中國人這個種族，具有強烈的做戲本能。在中國，戲劇幾乎可謂是唯一的全民性娛樂項目。中國人對戲劇的狂熱，就像英國人熱愛體育、西班牙人熱衷鬥牛一樣。稍微一點什麼事兒，就能使中國人入戲，讓他們立即把自己當作了戲裏的角兒，做出一連串誇張的戲劇化動作，諸如打躬作揖、下跪叩拜。而這些在西方人看來是十分荒唐的。
但這普遍的做戲，卻比真的做戲還要壞。真的做戲，是只有一時，戲子做完戲，也就恢復為平常狀態的。--魯迅
中國人連思維方式都是做戲的模式。一個人想為自己辯解，即使眼前只有兩三個人，他也會像是對着一大幫人一樣慷慨陳詞：「現在你們都在場，你，還有你，你們全都聽到了！」如果他的辯解被認可，他就會覺得自己體面地「下了台」。否則，他就會認為自己「下不了台」。顯然，他所做的辯解只是一種挽回面子的方式，和事實沒有絲毫關係。事實永遠不在考慮之列，形式才是關鍵。合宜的時候用合宜的方式說出漂亮話，做戲的願望就得到了滿足。但如果跑到幕後去探究，那麼再好的戲劇都會被毀掉的。
在中國，臉面比任何其他世俗的財產都寶貴。它比命運和恩惠還有力量，比憲法更受人尊敬。--林語堂
在各種複雜的生活關係中，如果能恰到好處地做戲，就是有「面子」；如果做戲失敗，無人關注，或者被人打斷，就是「丟面子」。正確理解「面子」的涵義，是把握住中國人特性的關鍵。
仿佛是南開大學校長張伯苓先生說的話：「中國人要面子不要臉」，這句話是萬分真確的。
原來面子和臉是完全不同的兩樣東西。中國舊戲裏有一套臉譜，這花花綠綠的臉譜就是「面子」，而真正的臉卻反而不能辨認清楚了。做戲子的只要在台上耍得好看就可以了，至於真正的臉，長得好看不好看，那是不相干的。其實中國人一切都是如此：只要保全面子，丟臉卻全不在乎。阿Q就是一個代表。所以挨人打不要緊，但在背後卻要說一句「兒子打老子」，這樣雖丟了臉，面子卻是有了。所以要面子不要臉是一般中國人的人生哲學。--杜重遠
值得一提的是，中國人有關「面子」的技巧和造詣，完全超出了西方人的理解能力之外。他們常常忘了做戲的成分，誤把表面話當事實。很多西方人覺得中國人的面子問題就像有關南海島的禁忌一樣，是一股不容否定的潛在力量。但中國人的面子問題令人捉摸不定，毫無規律可尋，只能通過常識，具體問題具體分析。在這一點上，中國人和西方人應該達成共識：他們永遠無法以同樣的方式去看待同樣的事物。
例如，在調停每個村子裏那些無休止的糾紛時，「和事老」必須權衡如何顧全雙方的面子，就像歐洲的政客曾經要考慮使各方勢力平衡一樣。調解往往不是為了徹底解決問題，而是讓雙方的臉面都得以保全。當然，中國人還是希望有人能秉行公義的，但這種願望不可能實現；即使走司法程序，以顧全雙方「面子」為裁決依據的事情也時有發生。這使得相當一部分的裁決在這種顧全「面子」的遊戲中最終以「和氣」收場。
給別人送上一份厚禮，那就是給人面子。如果這份禮物是由個人送出的，最好不要照單全收，但也不能全部拒收。
下面的例子很能說明中國人的面子觀念。一個中國人犯了錯，即使鐵證如山，他也堅決不肯承認，否則就會大丟臉面。一個苦力撿了一個網球，所有證據都能證明球是被他撿走的，但他還是要氣憤地矢口否認，然後裝模作樣地走到網球丟失的地方，蹲下身去，很快就「發現」了地上的網球（實際上球是從他的袖筒里掉下來的），然後他會拿起網球，得意地說：「這不就是你『丟』的球！」一個侍女把客人的小刀藏到主人的房間裏，當客人發現東西不見後，過一會兒，她會「發現」小刀就在桌布下面，並裝腔作勢地拿出來給人看。這樣「面子」就保住了。一個僕人不小心弄丟了主人的銀勺子，當他知道自己必須得賠錢或者被扣掉相應的工錢時，便會驕傲地主動辭職，並宣稱：「工錢我不要了，就用來抵那把勺子的錢。」這樣也保住了「面子」。還有個放債的，明知道有筆債收不回來，他也要尋到欠債人的家裏做做戲，對欠債的人威脅恐嚇一番，揚言自己有的是手段讓他還錢。雖然錢沒收回來，但是「面子」至少保住了。而且這樣一來，對那些想賴賬的人還是會有一定震懾力的。一個僕人偷了懶或者犯了錯，當他得知主人要因此解僱他的時候，他便會再次故意犯同樣的錯，並立刻提出辭職，以保住他的「面子」。
中國人總想在別人面前顯得體面一些，優越一些，能夠做到這一點就算是有「面子」，反之則是「丟面子」。中國人深知體面的好處，因而總在別人面前像演戲一般表現得很體面。旁觀者儘管能看出這只不過是為了某種排場而上演的一齣戲，但仍表現得像出席葬禮般地不動聲色，如果稍一顯露，就會破壞了整個效果而使主人「丟面子」。
那些死也要有面子的事，似乎對我們毫無吸引力。但是我們聽說，作為一種特殊的恩惠，一位中國的縣官在被斬首的時候，被允許穿着官服。其目的就是為了顧全他的「臉面」。
