經濟繁榮時期掌權的政客往往對自己的能力產生妄想。在美國國內能看這種情況：傑布·布殊(Jeb Bush)誤以為他知道經濟增長的秘密，這只不過是因為他當佛羅里達州州長時，該州經歷了一個巨大的房地產泡沫，而他趕上了泡沫破裂前離任的好運。在許多國家也看到過這種情況：我還記得，在日本經濟出現長期停滯之前的20世紀80年代，日本官僚們被人們認為具有無所不知、無所不能的能力。
這就是你想搞懂中國股市上出現的怪事兒所需要的背景。就股市本身而言，中國股票的價格本不該是多麼重要的事情。但當局通過試圖控制股市，選擇了用自己的可信度來打賭，而且國家的統治者在這個過程中證明，他們根本不知道自己在做什麼，雖然中國在過去25年裏取得了驕人的成就。
先來看一下最基本的層面。中國正處於一個時代結束的關口，那個在很大程度上靠大批就業不足的農民從農村進入沿海城市打工而帶來的超高速增長的時代已經結束。剩餘勞動力的儲備現在正逐漸減少，這意味着增長必須放慢。
但是，中國的經濟結構是圍繞着高速增長模式建立的。包括許多國有企業在內的企業，把自己的收入藏起來，而不是返還給公眾，這導致了家庭收入的萎縮;與此同時，個人儲蓄率極高，這部分是由於社會安全網薄弱，所以家庭儲備現金，以防萬一。結果是中國的開支極不平衡，一方面有很高的投資率，但另一方面，消費者的需求在國內生產總值中占的份額非常低。
只要有快速經濟增長所提供的充足投資機會，這種結構是可行的。但眼下，中國正在進入投資回報率快速遞減的時代。這就出現了一個嚴重的過渡問題：如果投資減少，而消費不能足夠快地上升，從而填補投資的缺口，那會發生什麼呢?
中國需要的是能擴大購買力的改革，公平地說，中國也一直在朝着這個方向努力。但是，從各個方面來看，這些努力都還很不夠。比如，中國已經推行所謂的國家醫療衛生服務體系，但實際情況是，許多工人仍沒有醫療保障。
而這段時間，中共領導人似乎對出現即使短暫的經濟衰退的前景都很害怕，這可能是由於政治的原因。所以，他們一直在刺激需求，用的是給市場提供填鴨式信貸的方式，包括促進股票市場的繁榮。這些措施可以有一時的效果，而且，如果重大改革的速度足夠快的話，所有的問題也可能都會煙消雲散。但改革的速度不夠快，結果出現了一個一觸即破的大泡沫。
中國對這個泡沫的反應是竭盡全力支撐股票價格。大股東被禁止出售股票;國營部門被告知要購買股票;許多股票下跌的公司獲准暫停交易。你也許可以在一兩天裏使用這些辦法來遏制一次明顯不合理的恐慌，但這些辦法被用來長期持續股市，雖然中國股市仍遠遠高於其不久前的水平。
中共當局以為他們是在做什麼?
他們也許部分地擔心泡沫破裂的財政後果。看來，一些中國股市玩家用股票作抵押借了大筆資金，因此股市的暴跌可能會導致他們破產。尤其令人擔心的是，中國有一個巨大的「影子銀行」業，這個行業基本上不受監管，很容易出現銀行擠兌潮。
但對目前情況也可以這樣看：曾經鼓勵市民購買股票的中國政府，現在為了維護聲譽，覺得自己必須捍衛股價。當然，它這樣做的結果是，以最快的速度徹底毀掉自己的聲譽。
當然，每次你認為當局為破壞自己的信譽盡了一切可能時，他們總能幹出超出你想像的事情。最近，中共官方媒體正在把股市大跌的罪責歸咎於——你猜對了——外國對中國的陰謀，這其實比你也許能想像的更沒有道理：中國長期以來一直嚴格控制股票市場，實際上把外國人排除在中國股市之外，你很難賣掉當初你從來就不能擁有的資產。
看看我們剛學到了什麼吧。中國令人難以置信的經濟增長不是海市蜃樓，中國仍是具有生產力的經濟強國。從高速增長過渡到低速增長的問題仍然顯著，但我們知道這些問題已有一段時間了。其中的大新聞不是事關中國經濟，而是事關中國的領導人。忘掉你聽來的有關他們多麼傑出、多麼前瞻的所有說法吧。從他們目前的拼命掙扎來看，他們對自己在做什麼一無所知。
