中共元老萬里以九十九歲高齡去世，對許多人來說，萬里這個名字好陌生，即使知道萬里的人，有些可能也以為他早已去世，因為在大陸的輿論界，近年幾乎沒有萬里的任何訊息，以致許多人都想不起萬里還活着。
筆者印象之中，萬里是胡耀邦、趙紫陽那代領導人中最後一個去世的。萬里曾和趙紫陽齊名，在上世紀七十年代末，民間流傳着「要吃米，找萬里;要吃糧，找紫陽」的說法。那時，趙任四川省委書記，萬任安徽省委書記，四川自古被譽為天府之國，物產比安徽豐富得多，安徽在文革後期窮得叮噹響，外出逃荒要飯的人非常多，萬里本來是在鐵道部做部長的，後來被鄧小平點將主政安徽，因此，某種程度上說，萬里比起趙更受鄧的重用。
今天人們說鄧小平有「四大金剛」，萬里和胡耀邦是其中兩個，四大金剛基本組成了鄧的改革班子，鄧在後面掌控全局，四人在一線衝鋒陷陣，農村大包幹最先就從安徽起步，與萬里的支持是分不開的。這個組合也使得八十年代大陸的改革虎虎有生氣。所以，他們可以稱之為改革第一代。這一代還包括習仲勛、任仲夷等人。
改革第一代的特點是不教條，從實際出發，對人民有欠帳意識，對百姓有愧疚感。他們都出生在清末民初，目睹了舊中國的苦難和虛弱，有着強烈的民族復興情懷，這是他們跟着共產黨幹革命的原因。然而，革命勝利後，共產黨許諾的人間天堂並沒有實現，相反，由於不切實際的瞎指揮，「一大二公」制度、「以階級鬥爭為綱」等，把中國折騰得幾乎快要崩潰，在這種情況下，當文革結束後，改革也就提上日程。那時候改革也沒有甚麼理論指導，就像鄧小平說的，摸着石頭過河，甚麼方法見效就用甚麼方法，因為欠人民的太多，所以也就不拘泥於意識形態。
