利維坦按：閱讀此文的時候，很適合打開音響，收聽漢斯·季默的《Interstellar》。
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文/Ethan Siegel
譯/王大發財
不久前，我(原文筆者)還是個孩童，那時候對行星的認識只停留在太陽系範圍：有幾顆岩質的行星、有四個巨大的氣體行星、還有衛星、小行星、彗星、柯伊柏帶(利維坦註：是太陽系在海王星軌道(距離太陽約30天文單位)外側的黃道面附近、天體密集的中空圓盤狀區域)小行星，我們所知僅此。
這些僅僅是太陽系裏的八顆行星(按照最新定義)。可別忘了，太陽也只是銀河系2000億到4000億顆恆星中的一顆，我們想知道其他恆星是不是也有行星圍繞，還想知道這些行星上是怎樣一番天地。
幾十年前對行星的討論帶有推測性，恆星的大小、質量、直徑和亮度都各不相同。太陽就是一顆G類恆星，分類共有七種。
一般人認為太陽的亮度比較有代表性，且屬於偏暗的恆星。因為夜空中很少能看見O類、B類或A類恆星，但是實際上，恆星的亮度比肉眼所見還要明亮。比如離太陽最近的比鄰星(南門二)，中型尺寸望遠鏡才能觀測到它。
實際上，太陽的亮度超過銀河系中95%的恆星。銀河系中M類紅矮星數量佔到全部恆星的3/4，質量為太陽質量的8%到40%。
太陽在銀河系中孤立存在，不受其他恆星引力影響，但並不代表孤立是銀河系的普遍現象。
許多恆星並不單獨存在，而是以雙聯星、三連星、甚至幾百到幾十萬顆恆星的方式存在。
要想知道宇宙中到底有多少行星，並不能以太陽系的行星數量簡單乘以所知恆星數量，這種想法過於天真，但是考慮到人類掌握的信息太少，這也是一種解決辦法。如果按照這種算法，銀河系中所有行星的數量大概為2萬億到3萬億之間。行星外表千差萬別，這點從太陽系就可以看出。
在過去的幾十年裏人們已經在探索用其他方法偵測系外行星，常見的方法一種是徑向速度檢測法，一種是凌日法。
人類不可能觀測到全部行星，NASA開普勒望遠鏡視域內有大約10萬顆恆星，我們只發現了幾百至幾千個。
這個數字不意味着每百顆恆星所含行星數很小。試想一下：如果開普勒望遠鏡觀測我們生活的太陽系，而太陽系在望遠鏡中的朝向隨機，下面是各個行星能被凌日法觀測到的概率：
是不是覺得凌日發生的概率沒有多大?其實真正的發生概率比你認為的更小，舉個例子，火星和水星體積太小，遮擋不了足夠面積的太陽光，即便用人類現在最先進的探測科技也無法探知。而四個大型氣體行星體積夠大，但是軌道又過長，凌日機會太小，無法成為候選行星。
如果開普勒望遠鏡觀測和10萬顆類似太陽的恆星，大概能發現總共410顆恆星和700顆的行星。
目前已知有11000多顆至少有一顆候選行星的恆星和18000顆潛在行星，軌道周期從12小時到525天不等。
研究這些行星讓人們知道：
1.行星差異非常巨大，大多數和地球不同;
2.行星圍繞的恆星類別很多，有雙聯星有三連星;
3.我們只是觀測到那些夠大、離恆星夠近，而且適合我們觀測角度的行星。
銀河系中有1000億至2000億顆行星，這還只是理論下限。如果估算的話，數量級至少要跳一級——10000000000000(10萬億)，只是就我們的銀河系而言!
這還不包括孤行星，也就是沒有母恆星的行星，如果算上這些宇宙深處的行星，我們生活的銀河系的行星總量還要在剛才的基礎上乘以100至100萬，就是說銀河系中應該有10^15至10^19顆行星。
根據目前的探測結果可以認定幾乎所有恆星都自帶行星，尤其是M類恆星還會帶有比太陽系更多的岩石行星。
科技進步讓人類能更精確重估這個數字，但就目前看來，行星的數量至少和恆星數量等同，只會更多——行星數量至少是恆星數量的8倍。
放眼宇宙，這個數字可能達到10，000，000，000，000，000，000，000，00(10^25)。
