出生於1941年7月的王兆國，河北省豐潤人。因生活所迫，王兆國讀書較晚，到20歲時才有機會進入大學校門。1961年，王兆國和中共第十六、十七屆中央政治局常委李長春成為了哈爾濱工業大學的校友。
受「文革」的影響，已經畢業兩年的王兆國和其它同學一樣，直到1968年才被分配工作，到建在湖北十堰地區的中國第二汽車製造廠(簡稱「二汽」)下屬車橋廠擔任技術員。之後逐步升遷，1979年被提拔為第二汽車製造廠副廠長、兼黨委書記。圖文1984年1月，王兆國陪同胡耀邦視察中越前線的法卡山陣地。
據文思詠、任知初《胡錦濤傳》中透露，時任中央組織部副部長王照華介紹王兆國如何被中央發現和審查：鄧小平1980年7月到湖北二汽視察時，二汽黨委書記黃振亞向鄧匯報時介紹，車箱分廠王兆國在1976年「批鄧、反擊右傾翻案風」中堅決頂住不搞批鄧，引起了鄧小平的興趣。鄧隨即召見王兆國，這個抵制批鄧的青年幹部就銘刻在鄧小平腦海里了。圖為1984年5月4日，五四運動65周年，共青團中央負責人王兆國、胡錦濤等看望革命前輩。從左二開始，分別是胡錦濤、李克強、王兆國。
鄧小平向中央人事安排小組推薦了王兆國，中共中央組織部專門對他做了多次考察。湖北省委也證明：王兆國已經列入了省的後備幹部名單。後來，胡耀邦到湖北視察時也專門召見了王兆國，印象也很不錯。1981年，王王兆國被安排到中央黨校受訓。圖為1985年6月13日，中共元老及部分高層領導人祝賀陳雲八十壽辰。
在受到鄧小平的賞識後，王兆國被拔擢的速度就更快了。在1982年9月召開的中共十二屆一中全會上，41歲的王兆國當選為中央委員會委員，成為當時最年輕的中央委員;兩個月後，王兆國出任省部級正職的共青團中央書記處第一書記兼中央團校校長。在1982年至1984年這段期間，時任團中央書記處常務書記的胡錦濤，是他的第一副手。
1984年，王兆國被任命為中共中央辦公廳主任，溫家寶當時是中辦副主任，也是王兆國的副手。可以說，在這段時間裏，王兆國是當今中國黨政一把手胡、溫的頂頭上司。
在任職中共中央辦公廳主任時，王兆國受到了胡耀邦、喬石等人的讚許。在1985年9月召開的中共十二屆五中全會上，44歲的王兆國和喬石、田紀雲、李鵬、郝建秀等一同被任命為中央書記處書記，正式成為中國共產黨的高級領導人。此外，他還繼續擔任中共中央辦公廳主任(1986年交卸)，還兼任中共中央直屬機關黨委書記。
這次新的班底是非常明顯的「集體接班」梯隊，都是因為「年富力強」進入的書記處。這就給人這樣一個感覺，書記處是黨務辦公機構，而書記處的組成人員又往往是黨的核心領導層的接班人選。圖為胡錦濤躬身與王兆國在會場握手。
從整體上看當時的中央書記處成員構成，實際上就是一個中央政治局常務委員會的「預備隊」。而當時仕途如日中天，年齡又比喬石、胡啟立等人小許多的王兆國，自然最被看好，是未來政治局常委內主持黨務工作的理想接班人選，甚至被看成是胡耀邦總書記職務的接班人選。
王兆國似乎也要表現出「不負眾望」的領導才幹和興黨興國的一腔宏願，要干一番作為。進入中央領導層以後，他立刻按照胡耀邦的意圖，要把「端正黨風」、「廉潔自律」工作從黨內高層抓起，發揮自己中辦主任和中央機關端正黨風領導小組負責人的雙重職能，力圖阻止高幹女子經商熱和減少中央領導特權。
特別是王兆國當時提出取消中央領導人生活「特供」的主張，更是令幾乎所有的「老同志」感覺「是可忍，孰不可忍」。一些「文化大革命」中被關監獄或流放外地，落實政策之後才得已重回中南海的「老同志」，簡直就認為王兆國這一舉動比「四人幫」還壞。
而在社會上，由於王兆國的升職顯得十分突兀，被譏諷為「王洪文第二」。有關他在中辦工作時能力低下、手足無措的傳聞甚多。胡耀邦一度有意讓王兆國多挑重擔，接替鄧力群掌管的中央書記處政治研究室，結果引來更大的反彈。
無奈之下，王兆國在任職兩年後，就被免去了中辦主任的職務，由副主任溫家寶接任;但依然保留了他的中央直屬機關工委主任職務，繼續負責中共中央各部委的黨務工作。
1986年學生運動失去控制並導致1987年胡耀邦下台。在此事件中，據說王兆國竟出來揭發批判胡耀邦的「問題」。當陳雲看到王兆國在政治局擴大會議上的批胡耀邦發言紀錄後，「搖了搖頭」，提筆批示：「小平同志暨中央常委：此人不適合高層政治生活，建議到基層鍛煉。」鄧小平立即跟着批示：「同意陳雲同志意見，找一個好一些的(地方)讓他去。」
因為鄧小平經歷過三起三落，所以他最恨落井下石之人。當知王兆國忘了胡耀邦的知遇提攜之恩而對其批判後，又豈會再委以重用。而在這次事件中，胡錦濤在批判胡耀邦的時候不像別人一棍子打死，而是比較客觀，沒有過分的言論，反令鄧覺得他政治敏銳、為人正派，可以放心使用。
1987年9月，王兆國被免去中央書記處書記，下放到福建當省委副書記、副省長、代省長，後來擔任省長。足足有好幾年在北京政壇上消聲匿跡。「六四」之後，與中共改革派沾邊的王兆國眼看着形勢不對，更是夾起尾巴當官。
江澤民上台立足稍穩，就開始培植自己的班底，1990年將王兆國從福建調回北京，好給自己的鐵杆賈慶林騰出座椅──當時流傳說王兆國要接替賈慶林時，不知二人心中是何滋味?
