作者安德烈
4月7號，訪問中國的美國國防部長哈格爾登上中國第一艘航母「遼寧號」。遼寧號，象徵着中國的海上雄心。作為美國防長能夠登上此艦，外面有幾種看法。從透明的角度來看，據信中方已經不像過去那樣一提起軍事領域就諱莫如深，保密保密再保密，總有非常難以言說的複雜情結;中方這次坦然邀請哈格爾上艦，顯然有了十足的信心，對自身的軍備和軍事能力有了相當的把握。
不過，知道內情的人仍然感到迷惑，因為這艘遼寧號說穿了實在不能在幫助中國發揚軍威方面走得更遠。遼寧號有一個前世，瓦良格號。瓦良格號已經造好，蘇聯崩潰了，烏克蘭把這艘未完全裝備的軍艦賣給了中國。據說剛開始是準備做商展用的，後來磨蹭了多年，半遮眼半公開地被改裝成航空母艦，這固然可以說是從未擁有航母的中方的一大成就，把廢艦變成真正的航母。但如此就作為國寶來展示，有些輿論覺得有點過了。其實，中方的官媒以及官方的正式說法在遼寧號這件事上通常也是有節制的。雖然遼寧號一次一次試航，每次都有大量報道，但那指向明明是針對中國受眾的。在國際方面，並未進行過過分的炫耀。這次終於拿它來迎接來自軍事實力天下無可匹敵的美國的國防部長，不知是出於何種考慮?
所以，讓美國國防部長上艦是一件透明的好事，最後的效果未必如軍方高級人士所料那般如意。哈格爾本人去中國前先到了日本，在日本着實講了一番暗示中國不要輕易動武的話，並說對於日本島嶼的安全，美國會毫不遲疑地協防。美國當然是擔心克里米亞的一幕重新上演，話才說到這種地步。這位哈格爾在中國可能出於禮貌，沒有像在日本時那樣明確表達，不過，中方迎接他的國防部長常萬全的確是堅定地表達了中方的立場。至於哈格爾訪問遼寧號後的感受，外界無從得知。
然而，陪同哈格爾訪問的一些美國軍事專家的看法隨後透露了出來。他們大約不像政治家那樣嚴嚴實實地封住自己的嘴巴。據法國費加羅報駐京記者的報道，隨同哈格爾訪問的一位高級軍官事後這樣評價遼寧號：與美國相比，它「並非那麼龐大，並非那樣高速」。另外一位美國軍事專家評到：遼寧號是「蘇維埃時代多餘的一艘軍艦，在取消動力配置後曾經被用作旅館」。
哈格爾這次訪問中國最具體的目的就是希冀中國軍方理性和冷靜，相關方不要再在動盪不已的南中國海推波助瀾了。不過，他在日本的一番表態令中國軍方惱怒，常萬全指責哈格爾對日本和菲律賓公開支持，他表示中國絕不會在主權和領土問題上做妥協。常萬全表達了一個基本意思：中國軍隊只要一聲令下，就可以行動起來，就可以在任何地方作戰，並且能夠取得勝利。
毫無疑問，常萬全國防部長表達的是北京的意志，但是，美國國防部的軍事專家評估：這樣一條強硬的海上軍事路線事實上和中國海軍的真正能力是有矛盾的。遼寧號只是其中的一個象徵。在華盛頓看來，中國海軍是一個幾乎沒有作戰經驗的軍隊。這一點可以跟日本海軍做一比較：日本海軍也是從二戰以來沒有任何作戰經驗，但軍事專家均認為日本海軍比中國海軍效力高。他們指出，幾十年來，日本海軍不間斷地與美國海軍舉行聯合軍演，致使這支海面力量非常職業化，因而對近年來超級投資的中國海軍形成制衡。
這一點斯特格爾摩國際戰略研究所也持接近的觀點。該所一方面肯定中國軍隊目前在數量上已經在海陸空各個方面超過了日本，但是，中國軍隊嚴重缺乏作戰經驗，軍心是否凝聚值得疑問，另外，中國軍隊嚴重缺乏訓練，管理薄弱，潛艇仍然存在嚴重的問題。
華盛頓的結論是，中國軍方展示的力量以及軍方將領的強硬表現主要是要在北京的官方媒體的重要位置得到體現，震撼中國的讀者。事實上，在私底下，中國的高官們表現得並不像公開表達出來的那樣肯定。
上面的觀點只是美國軍方專家的見解，其實，從中國海內外網絡盛行的輿論看，中國軍隊的整體素質也常常受到質疑。一個重大的理由就是中國軍隊將領的貪腐達到了空前的地步。已經開審的前中國解放軍總後勤部副部長谷俊山貪腐案令人驚詫，網絡目前盛傳前中共中央軍委副主席徐才厚捲入巨額貪腐案已經被雙規。他們貪腐的數額據說遠遠超過2006年被判死緩的前中國人民解放軍海軍副司令員王守業。看看目前緊張的中日關係，評估目前中國軍隊的實力，不少人聯想到清朝時期北洋水師慘遭日本擊敗的「甲午海戰」。甲午海戰的發端和結局應有其非常複雜的歷史原因，中國流行的觀點把之所以戰敗的原因歸結於慈禧挪用軍費修建頤和園和軍隊高官腐敗透頂。比如貪污軍備款項，致使軍心渙散，軍紀鬆散，導致擁有比日本軍艦先進的北洋水師被消滅。
有些分析稱，解放軍買官賣官甚於地方，已形成一個「成熟的市場」。這樣的軍隊「如何能保家衛國」。不少分析人士指出，這可能就是中共領導人習近平最近在軍隊打大老虎的重大原因。
