《聖經》是世界上發行量最大的書，也是中國近三十年來發行量最大的書。因中國特殊的制度，《聖經》不能被視為一般的圖書，而是被政府定性為「嚴格控制」的禁止公開售賣的「內部資料」、印刷品，其出版、印刷、發行各個環節，都要經國家宗教局的審批，並控制數量，此外還要通過國家新聞出版管理部門的印刷許可。政府明文規定，禁止信徒個人、教會自行印製出版發行《聖經》。
自1979年中國基督教會恢復公開活動以來，中國官方基督教協會開始恢復印刷《聖經》，但限於在「教會內部出版發行」。到1986年，其印刷發行500多萬冊。
基督教史學者顧長聲在《傳教士與近代中國》中記載：1987年中國唯一的一家《聖經》印刷廠南京愛德印刷廠建成投產，年生產量70萬冊。1987至1997年約印刷發行《聖經》2000萬冊以上。從1823年有《聖經》中文全譯本開始到1997年，中國國內總計發行約3億餘冊，遠遠超過其它各派宗教經卷在中國的發行。
一、國家宗教局主管《聖經》出版、印製審批
被政府嚴格控制的《聖經》，只能在基督教教會「內部發行」，禁止私自出版和印刷，禁止向書店公開發行，各地新聞出版部門均專門設立處罰規定，並指定處罰部門，受理相關舉報、立案、查處事項，觸犯刑律者，按非法經營罪判刑。
《聖經》「內部發行」的唯一依據是《關於承接<聖經>印件的管理規定》，1994年11月22日由新聞出版署、國務院宗教事務局、海關總署制定、公佈和執行。其第七條規定：「對違反此規定承接《聖經》印件印製業務的，按從事非法出版活動論處。觸犯刑律的，送交司法機關追究刑事責任。」該文件發往全國各省、自治區、直轄市新聞出版局、宗教事務局、廣東分署、各直屬海關，至今都有效。
該文件的實際起草和批准實施的部門並不是國家新聞出版署，而是國家宗教局。2014年3月17日，國家新聞出版廣電總局辦公廳根據公民申請而公開的政府信息顯示：「出版、印刷、出口、發行《聖經》審批的主要實施機關為國家宗教事務局。」
對出版《聖經》進行行政審批，其依據的並不是法律，而是國務院辦公廳文件《國務院辦公廳關於保留部分非行政許可審批項目的通知》(國辦發<2004>62號)。也就是說，對出版《聖經》進行行政審批是非法的。
中國《憲法》規定「公民有宗教信仰自由」和「國家尊重和保障人權」，但實際上出版、印刷、發行《聖經》必須經由政府審批、特許，並指定由官辦的中國基督教三自愛國運動委員會、中國基督教協會負責辦理。
二、《聖經》印刷額度的行政審批和指定印刷企業
每年，《聖經》的出版印製數量都必須經由政府行政審批。每年年底，由中國基督教三自愛國運動委員會、中國基督教協會(兩塊牌子，同一機構，以下簡稱「兩會」)向國家宗教局申請下一年度的《聖經》的印刷額度。據估算，每年至少要印刷200-250萬冊《聖經》供應「國內信徒需要」。「兩會」根據信徒對《聖經》的「實際需求」，申請每年印刷額度。國家宗教局根據「兩會」申請，批覆「同意」下年度印製《聖經》的數量。這說明《聖經》印刷的數量，不是根據市場需要，而是根據國家宗教局批覆的「紅頭文件」。
關於《聖經》印刷(包括《聖經》故事等，下同)，該文件嚴格規定「國內《聖經》印件的印製業務，由全國性宗教團體(即「兩會」)負責，需經國務院宗教事務局批准，教會內部發行」。「承接境外(港、澳、台、國外，下同)《聖經》印件的印製業務，需經承印單位所在省(自治區、直轄市)宗教事務局和新聞出版局審批並由新聞出版局指定印刷企業印製，報國務院宗教事務局、海關總署和新聞出版署備案。印製的成品全部運輸出境，不准滯留境內傳播或銷售。」承印企業應是「一直受國內宗教團體委託承接中文版《聖經》印刷業務的南京愛德印刷有限公司」。承印企業在印製過程中，須指定專人負責，按「密件印製辦法」嚴格管理。密件印製指秘密、絕密類文件或資料的印製，專人負責，必須嚴格印製數量，印刷後的材料和次品等統一銷毀或處理，不得外流。該文件共八條，最後一條強調「過去在《聖經》印件印製管理方面的規定與此文件規定不一致的，以此規定為準」。
根據國家宗教局的審批文件，「兩會」需到江蘇省新聞出版局辦理「內部資料准印許可證」，南京愛德印刷公司再根據該「准印證」，安排印刷，成品交給「兩會」在教會內部發行，不得在社會上公開銷售。印刷企業若擅自印刷《聖經》或《聖經》故事，江蘇省新聞出版局則立案查處，該局官方網站行政處罰項目里有「違反《關於承接<聖經>印件的管理規定》承接《聖經》印件印製業務的處罰外部流程圖，程序分別是立案、處罰，重大處罰案件須報上級備案，由上級行業主管部門指導辦案。
三、公開《聖經》印製審批信息
據國家宗教事務局辦公室2014年3月21日公開的信息顯示：1980年至2013年，「我局共審批發行《聖經》6567萬冊，全部在國內發行」。1994年至2013年，為境外(港、澳、台、國外)承接《聖經》印製業務，「我局共審批承接印刷境外中文版和中外文對照版《聖經》382萬冊，印製的成品全部運輸出境」。
新華社新華網絡電視2013年12月25日提供了一組新的數字：由國家宗教局指定的唯一一家《聖經》印刷企業南京愛德印刷公司，從1987年到2013年止，已為70多個國家和地區印刷1.3億冊《聖經》，南京愛德印刷公司已成為世界最大的單體《聖經》印刷廠。此外，淘寶網上每年有數十萬冊《聖經》進入網絡公開發行渠道，以及社會上還有通過各種渠道從境外運輸進來的各種版本《聖經》，以及國內內部印刷的《聖經》，數量無法統計，估計不會少於中國印製出境的《聖經》總數。《聖經》若能公開出版，至少在新華書店系統每年能增加數百萬的發行量，而且年年會增長，因為基督徒人數每年都在增長，估計全國基督教信徒人數超過7000萬。
《聖經》不能公開出版，政府唯一所依據的就是這份「紅頭文件」《關於承接<聖經>印件的管理規定》。從法律角度看，該文件沒有法律效用，其目的是限制宗教信仰自由。為此，大批基督教信徒公開呼籲，當局應該儘快廢止該「紅頭文件」，恢復《聖經》的合法出版和發行，讓宗教自由在中國真正落實。
