朴珠熙(Park Ju-hui,音)年輕時是朝鮮惠山市(Hyesan)的一名電台播音員，上班路上，她常常得小心翼翼地躲開街上隨處可見的屍體。20世紀90年代中期的大饑荒已過去近20年，朝鮮人民如今的生活大不相同。
「有點錢的女性會穿日本或韓國的衣服，展示自己的身材，還使用韓國化妝品，」2012年逃至韓國的朴珠熙說。她用從黑市買來的中國手機與留在惠山的家人保持聯繫。「10戶里有7戶裝了彩電，普通人一個月能吃上一次肉湯……生活質量有了很大提高。」
乍一聽，她這番話似乎是在肯定朝鮮年輕領導人金正恩(Kim Jong Un)的作為。掌權兩年多以來，金正恩着重表達了增強經濟實力、改善人民生活水平的願望。「改善人民生活水平」在他最近一次的新年講話中出現了7次。
不過，惠山中產階級的興起，更多是朝鮮政府放棄控制部分實體經濟的結果，而不是政策改善的作用。這還反映出朝鮮的現狀：在維持極權政治體制的同時，艱難地推動經濟發展。
多達100萬人死於饑荒證明朝鮮政權無力填飽民眾的肚子，它只好對雨後春筍般的非正規市場睜一隻眼閉一隻眼。對惠山(靠近朝中邊界)等地的居民而言，與中國商人進行非法交易格外有利可圖。
2011年12月父親死後，金正恩掌權。外媒好奇，這位在瑞士受過教育的二十多歲小伙子能否開展大刀闊斧的改革，解決朝鮮極度貧困和人權紀錄不佳的問題，並結束外交孤立?
作為世界上最年輕的國家領導人，金正恩承諾提高人民生活水平，他的風格截然不同於其父金正日(Kim Jong Il)——後者形象乏味，強調「軍事優先」綱領，從不公開講話。朝鮮官方媒體大量報道金正恩(按照他家族的前任壽司廚師的說法，他最近剛滿31歲)的青少年時代和他的美艷妻子李雪主(Ri Sol Ju)。媒體報道他現身流行音樂會，與前NBA明星丹尼斯?羅德曼(Dennis Rodman)共賞籃球比賽，還坐過過山車。
但在愛交際的形象背後，金正恩通過在高層展開清洗鞏固自己的地位，自上世紀50年代末其祖父金日成(Kim Il Sung)掃除異己以來，朝鮮還沒有過如此大規模的清洗。韓國情報部門表示，自金正恩掌權後，朝鮮軍方和政府高層的218名官員中有一半換了人，總參謀長職位在15個月內三易其主。
大清洗在去年12月達到高潮：金正日的姑父和最高顧問張成澤(Jang Song Thaek)被控犯有叛國罪，後被處決。前韓國總統顧問、曾三次會見張成澤的文正仁(Moon Chung-in)對張企圖推翻金正恩的說法十分驚訝，他認為張成澤為人審慎、低調。「他一直避免出頭露面，」文正仁回憶道。
朝鮮官方媒體聲稱張成澤「組織單位與外國貿易，掙外國的錢」，廉價或「任意」變賣煤礦等「寶貴資源」。不少觀察人士認為，張成澤事件反映出朝鮮政權最高層的緊張局面，軍方和勞動黨官員爭相從日益繁榮的對華貿易中分得一杯羹。
過去兩年訪問過平壤的人表示，這裏越來越繁榮。從前平壤街上車流極少，但現在汽車比以往多，甚至還有寶馬(BMW)——儘管聯合國(UN)禁止向朝鮮出口奢侈品。公園裏的孩子玩輪滑，百貨商店的庫存越來越充足，曾經外表單調的商店也打出標識醒目的大廣告牌。
首都平壤的生活水平一向優於朝鮮其他地方，大約300萬最為可靠、最忠於政權的人住在這裏。但過去十年朝鮮對華出口大幅增長，令平壤那些最有人脈的居民大大獲益。
張進成(Jang Jin-sung)是叛逃到韓國的前朝鮮官員，現在經營着報道朝鮮的網站New Focus International。他表示：「真正從對外貿易中獲益的是富人。市場由高官子女控制。許多人現在都有了自己的汽車，但貧富差距很大。」
中國是朝鮮主要的貿易對象。總部位於首爾的韓國國際貿易協會(Korea International Trade Association)稱，中朝貿易去年達到創紀錄的66億美元，自2001年來已經增長9倍。韓國國民大學(Kookmin University)的朝鮮問題專家安德烈?蘭科夫(Andrei Lankov)表示，一方面中朝貿易有助於滿足中國需求，另一方面，中方向昔日韓戰中的盟國提供更多經濟支持——如增加燃料出口——是為了緩和朝鮮政權覆滅的風險。
高麗交流中心(Choson Exchange)為朝鮮年輕人提供商務培訓，該機構執行董事安德烈?阿布拉哈米揚(Andray Abrahamian)表示：「朝鮮變成了混合體制，昔日也曾這樣。過去10年內，人們日益將投身商業視為出人頭地的一條途徑，而在黨內或軍隊晉升的傳統方式不那麼受到重視了。」
有些人聲稱，中國近乎壟斷了朝鮮礦產出口，並且利用這種地位向朝方支付低於市場行情的價格。為此，朝鮮加大努力從別國賺取外匯。「我們在開放經濟，歡迎外企，促進貿易，」朝鮮駐英國大使玄鶴峰(Hyon Hak Bong)表示，「我們訪問了越南、中國、新加坡、馬來西亞和瑞士，汲取它們發展國民經濟的經驗。」
旅遊項目是一大發展重點。例如，朝鮮建設了馬息嶺(Masik Pass)滑雪場，據韓國情報機構估計耗資3億美元。朝鮮政府還在尋求吸引外國直接投資。朝鮮去年10月召開了一次會議，學者、政府官員和外國專家在會上探討設立經濟特區、為投資者提供稅收優惠的可能性。
「我沒有想到(經濟特區)會成為一個熱門話題，」參與組織此次會議的不列顛哥倫比亞大學(University of British Columbia)教授Park Kyung-ae表示，「但顯而易見的是，朝鮮人對吸引外國投資是認真的。」會後一個月，朝鮮宣佈計劃在全國各地設立14個新經濟特區。
一位駐首爾的西方外交官員稱，諮詢在朝鮮經商事宜的人雖然不多，但數量不斷增加。「我們勸說人們不要在朝鮮經商。如果出了問題，我們幫不了他們，」他表示。他提到朝鮮在透明度和政策連貫性方面聲名狼藉。
但一些企業相信回報大於風險。埃及電信運營商Orascom壟斷朝鮮的手機通訊服務，擁有200萬用戶，不過在將利潤匯回本國時仍受到限制。由神秘投資者支持的控股公司SRE Minerals與朝鮮政府成立了一家合資企業，開發據稱是世界最大的一處稀土金屬資源。稀土金屬廣泛應用於現代電子設備。
「我們是和主權政府簽訂的協議，條款無懈可擊，」資深礦業地質學家、SRE Minerals執行董事路易斯?舒爾曼(Louis Schurmann)表示，「比起蒙古、緬甸和剛果，我寧可投資朝鮮——那些國家比朝鮮更不穩定。」
但處決張成澤被視為不利於外國投資的信號，對羅先(Rason)經濟特區尤其如此——該特區位於朝鮮東北部，與張成澤關係密切。Park Kyung-ae表示，早在張成澤死前，專家就警告稱「如果沒有克服制裁等政治障礙的投資先例，吸引外國直接投資並非易事。將資金投入朝鮮很難。」
大多數朝鮮人仍然忍受着赤貧，這與惠山走私者——更不用說平壤的精英了——的生活方式形成鮮明對比。世界糧食計劃署(World Food Programme)去年10月份的研究估計，只有16%的朝鮮家庭「食品消費量達到適當水平」。在北部的兩江道(Ryanggang)，40%的五歲以下兒童發育不良。雖然2012年政府表示將推動全方位改革，允許較小的「家庭規模」農業小組保留和出售30%的糧食產量，但世界糧食計劃署沒有發現朝鮮徹底改革集體農業的證據。
一些分析人士稱，此類改革正在緩慢進行。與此同時，朝鮮正在大力改革工業生產，大幅增加工廠工人工資，並提高管理層的自主權。
但阿布拉哈米揚提到，政府有理由不開展大規模經濟改革。「朝鮮政府陷入了與韓國政府的競爭。在我看來，他們擔心一旦出錯，合法性的天平將向首爾傾斜，」他表示，「普遍的分析認為，朝鮮民眾的看法是：如果我們是以經濟為先的國家，如果經濟是我們的主要關注目標，那麼我們為什麼沒有與韓國展開更加勢均力敵的競爭呢?」
前朝鮮國家電視台製片人、現擔任某朝鮮流亡作家協會主席的Jang Hae-seong表示，朝鮮政府事實上已經失去了對人民意識形態的掌控。「對信息的完全掌控是關鍵，」他表示，「老百姓曾經相信宣傳，但現在已經不是這樣了。現在與我在朝鮮時的情況截然不同。」
在越過中朝邊境流入朝鮮的消費品中，廉價的電子產品破壞了朝鮮政權對信息的壟斷：可以收聽到境外朝鮮語廣播的收音機……
