十八大上，中共元老傾巢而出，五代同時「亮相」，拼死「保黨」。但11月8日開幕的當天，身列主席團常委的萬里、喬石缺席。有港媒報導，萬里之子表示父親「身體很好」缺席原因是「年紀太大再出來就不合適了」。有分析指萬里、喬石的這種不出席十八大的態度是在批判95歲的宋平、86歲的江澤民等貪權。
喬石曾於1985年擔任過中共政法委書記，今年6月，喬石出書《論民主與法制》，批判江派的周永康把政法委變成第二權力中心，要求降級政法委、政法委書記不再擔任常委。喬石在談到政法委的時候明確表示，政法委就是黨委的一個附屬機構，尤其強調了黨委對政法委的領導地位。同時喬石還談到政法委要管得虛一點兒，不要過於具體地干預部門的業務。在當時胡溫習倒薄、打擊江派的關鍵時刻，喬石出書談政法委的廢立，暗批現任政法委書記周永康、為胡溫習助陣。
中共元老喬石是江澤民深為嫉恨的人，也是江澤民的主要政治對手。1997年，中共召開15大，為了讓自己在中共政治局裏為所欲為，江澤民只有想辦法逼喬石退休才行。江澤民、曾慶紅知道喬石深負眾望、威望、資歷、能力、民心都遠在江之上，沒有正常辦法可以逼喬石離開政壇，只好利用喬石比江澤民年紀大二歲這一點。
江澤民、曾慶紅與薄一波密謀，提出了「政治局常委70歲退休」的意見。喬石答應退休，讓「70歲」退休成為政治局常委的年紀紅線(過了這個年齡就不能再升遷)。江澤民當時也已經71歲了，也該退休，但是曾慶紅以江澤民是總書記，可以特殊為由賴在台上不下來。
鄧小平曾籌劃由喬石替代江澤民
「六‧四」天安門屠殺事件後，中共被國際社會實施貿易和武器禁運，在國際上非常孤立。1991年蘇共和東歐社會主義陣營的解體，讓中共及剛登高位不久的江澤民驚恐不已。鄧小平認為必須繼續改革開放、搞活市場，從經濟入手重新俘獲民心。但大權在握的江澤民弄不懂為什麼要這樣做，認為越開放老百姓越難控制，為了鞏固他的地位，拋棄鄧小平以「經濟建設為中心」的路線，大力實行以「反自由化，反和平演變為中心」，加緊在思想意識形態上的控制。江澤民甚至從理論上聲稱「改革開放中也有路線鬥爭」。
在1991年年底的時候，鄧小平完全被江澤民的所作所為激怒了，對江澤民不僅完全失去信心，而且到了無法忍受的程度。鄧小平痛下決心利用手中的軍權做最後一搏，準備在中共十四大上，撤換反對改革的總書記江澤民等人，讓堅決執行改革開放的人上台。鄧小平籌劃由喬石替代江澤民，擔任中共中央總書記，鄧曾就這個方案向楊尚昆、萬里徵求過意見。同時，為了表示對喬石的支持，鄧小平對喬石在各地的講話予以高度肯定。這又讓江澤民嫉恨不已，把喬石看成了冤家對頭。
1992年1月18日到2月21日，88歲的鄧小平南下，在夫人、女兒和老朋友、國家主席楊尚昆的陪同下，開始他的武昌、深圳、珠海、上海之行，史稱 「鄧小平南巡」。鄧小平在這次巡視活動期間，單獨會見了喬石、劉華清、葉選平、朱鎔基、楊白冰等人，並直接點了江澤民的名，明確地向江澤民發出最後通牒： 「誰反對十三大路線誰就下台。」「改革開放是大勢所趨，得到了全黨全國人民的擁護，誰不改革誰下台。」江澤民對此懷恨在心，之後對鄧的南巡講話，遲遲不表態支持。
1992年在人大會議上，中共中央書記處書記、中央軍委秘書長兼總政治部主任楊白冰率先喊出：「為改革開放保駕護航。」同時，楊白冰直接授意《解放軍報》發表題為《為改革開放保駕護航》的社論，公開表示「堅決響應小平同志號召，為改革開放保駕護航」，旗幟鮮明地支持鄧小平。解放軍的強有力支持，讓江澤民大驚失色，感到軍隊的鋒芒直逼自己。在驚慌之餘，江又使出了政治上兩面派的伎倆，4月1日在會見日本人時，也在口頭上附和鄧小平講話。
在這期間，政治局常委、政法委書記、中央黨校校長喬石多次指出對鄧小平的講話不能只停留在「大話、空話」上，批評江澤民。副總理田紀雲強烈表示支持鄧的改革。
田紀雲應喬石要求於1992年5月在中央黨校發表了不點名批評江澤民的講話：「在消除『左』的影響的時候，要特別警惕那些風派人物。這種人翻手為雲，覆手為雨，見人說人話，見鬼說鬼話，一有機會就跳出來反對改革開放。這些人一旦掌握了國家大權，對國家、對人民都是一場災難。」這些話讓江澤民恨得咬牙切齒。他看到形勢不對，準備再裝出改革派的面孔，竟被田紀雲幾句話戳穿。
喬石帶軍警「押送」江澤民到黨校表態
1992年6月9日，中共中央黨校戒備森嚴，如臨大敵。江澤民在喬石和大批軍人及警察的簇擁下進了黨校禮堂。黨校的教員和學員看到這番架式，都紛紛議論取笑說：「江澤民肯定是被喬石動用專政力量押送來的。」江澤民在喬石的逼迫下，在黨校表示支持鄧小平的南巡講話，但是覺得被喬石逼來丟了大面子，心中更加記恨喬石。人們在會下說：「看架式就知道江澤民沒有誠意。」但是表面上江澤民已經老實多了。
1992年春夏之際，中共總書記江澤民的政治行情一落千丈，有人已在議論江澤民的總書記位置是否還能保得住了。6月21日，李先念在北京病死。江澤民被形勢所逼改變了態度，言不由衷地聲稱支持鄧小平的改革開放路線，但還是比其他人晚了很多。江澤民後來對自己可能下台的消息越想越怕，寢食難安，更擔心什麼時候老賬新賬一起算，說不定還要受到黨內大批判。於是江澤民又偷偷去找鄧小平，做了「深刻」檢討，眼含熱淚表明誓死緊跟鄧小平，把改革開放進行到底。鄧的態度逼迫江不得不支持市場經濟改革。而其後十幾年的歷史表明，江的支持也只是表面，實質上違背了鄧的願望。
