新發現的侏羅紀跳蚤化石(大的雌性、小的雄性)
英國《自然》(Nature)雜誌將於近日刊登中科院南京地質古生物研究所研究員黃迪穎主持完成的「中國中生代巨型跳蚤」研究論文(該雜誌網站北京時間3月1日凌晨2時刊載此文)，此項研究讓人們重新認識跳蚤這種常見寄生蟲的起源演化、系統關係及早期寄主選擇，將蚤目化石記錄提前4000萬年以上。
如果家裏的寵物貓、狗不講衛生，就會被寄生蟲跳蚤盯上，小小的跳蚤如芝麻粒大小，主人再細心也很難在寵物毛髮中將跳蚤抓住。不過，如果是在1.65億年前，捉跳蚤根本就不是一件麻煩事，因為那個時候的跳蚤隨隨便便就有十幾二十毫米長。最新一期的英國《自然》 (Nature)雜誌將刊登中科院南京古生物所黃迪穎研究員等人的科學論文「中國中生代巨型跳蚤」，中生代的巨大跳蚤首次出現在世人面前。
道虎溝動物群中的昆蟲化石
跳蚤化石少
1.65億年前更罕見
跳蚤在現代昆蟲世界很繁盛，有2500多個種或亞種，人們在寵物貓、狗身上更是經常見到，但是想要找到一塊跳蚤化石，卻很難。黃迪穎研究員解釋說， 「這是因為跳蚤是寄生昆蟲，以吸食動物的血液為生，因此他會隨着寄主消亡而消亡，不像其他動物有很硬的骨骼，容易保存下來形成化石。」
據介紹，目前發現的跳蚤化石多見於新生代琥珀，但是它們距今大多幾千萬年，是現代類型，有關跳蚤的起源和中生代的演化證據，全世界的科學家一直在找，但卻沒有實質進展。長期從事古昆蟲學研究的黃迪穎研究員告訴記者，中生代跳蚤過去僅報道過一例，就是澳大利亞早白堊世的Tarwinia(距今約1.2億年)，但 「它的分類位置及系統關係存在高度爭議」。
儘管跳蚤化石非常難找，但中國科學家們在超過10萬枚的各類昆蟲化石中還是幸運地找到了9枚。「2008年以來，我們在內蒙古寧城中侏羅世道虎溝動物群和遼寧北票早白堊紀熱河動物群陸續發現了9枚巨型跳蚤化石，其中最老的一塊距今 1.65億年，這將蚤目的化石記錄至少向前提前了4000多萬年。」黃迪穎介紹說。
早白堊世的跳蚤化石
現代跳蚤小
老祖宗卻相當大
蚤目是昆蟲綱中一類外形高度特化的外寄生昆蟲，成蟲無翅，體小而側扁，通常體長1-3毫米。但是科學家們找到的化石證實，這些現代跳蚤的祖先們卻相當巨大，通常體長在1.5厘米左右，有的種類甚至可以超過2厘米，比現在人們經常用到的一元硬幣還要大。
事實上，發現這些體態巨大的跳蚤化石也是充滿了偶然性。黃迪穎告訴記者，最早的一枚跳蚤化石是他在2008年清明節在北票化石市場上發現的，後來在那年冬天，一位化石愛好者又向他提供了一枚發現於道虎溝的跳蚤化石。兩枚相繼出現的跳蚤化石大大提升了黃迪穎的信心，2009年2月，黃迪穎在道虎溝野外工作中又陸續發現了多枚類似的巨型跳蚤化石。
通過對比研究，黃迪穎發現了很多有趣的現象：和現代的跳蚤一樣，雌性個體通常大於雄性，如道虎溝一種跳蚤雌性長1.4厘米，而雄性只有0.8厘米長。這些跳蚤和現代類型一樣無翅;它們的體型則並非側扁，而是更接近於背腹扁平;它們觸角短卻具有更多的節數(16-19節，現代種類11節);它們具有很長的後口式吸管式口器;胸部及腹部發育大量向後的鬃毛。
2月29日，黃迪穎研究員展示其發現的中生代「巨型跳蚤」化石中跳蚤體型最大的兩塊化石(均為中侏羅世道虎溝巨型跳蚤化石)。新華社記者 孫參攝
不會彈跳
跳蚤祖宗主要靠爬
梁山好漢時遷之所以叫做「鼓上蚤」，主要形容他輕功了得，善於跳躍。而昆蟲世界中的跳蚤雖然個頭小，但它的強項就是跳躍，有人甚至將它稱為「昆蟲界的跳高冠軍」!
現代跳蚤最大的特點就是它那兩條強壯的後腿，隨隨便便就能跳一二十厘米高。有科學家曾經做過研究，如果把跳蚤放大到人這麼大，那麼它這輕輕一躍，就能輕鬆越過一個足球場，因此被稱為昆蟲界的跳高冠軍一點都不為過。
不過，黃迪穎研究員通過對發現的1.65億年前的跳蚤化石研究，雖然這些跳蚤的足很長，發育各種櫛狀剛毛，但後足並不像現代種類那樣是跳躍型的。「也就是說，儘管我們也將這些叫跳蚤，但它們卻不會跳，可能是通過爬行在寄主身上。因為大量向後的鬃毛可以大大減少它在寄主體表毛髮中行走的阻力，而且向後的鬃毛可以像倒刺一般牢牢吸附在體表，避免被寄主擺脫。」
體型如此大
可能寄生在恐龍身上
仔細分析這些巨型跳蚤化石的細節，科學家們推測了它們當時可能的寄主，「足部發育多種櫛狀剛毛，胸部和腹部發育大量向後的鬃毛揭示它們的寄主是體表具毛的嵴椎動物。」
黃迪穎研究員告訴記者，在相同時代甚至相同地層中，科學家們已經發現了多種哺乳動物的化石，「這就證明，這些巨型跳蚤有可能是以哺乳動物為寄主的，不過當時的哺乳動物體型普遍很小，因而這些巨型跳蚤的寄主如果是哺乳動物，則可能隱藏在寄主的巢穴中適時吸吮寄主血液。」
不過，這很難解釋這些跳蚤為何有如此大的體型，畢竟1.5—2厘米大的跳蚤如果大量寄生於小型哺乳動物身上，很容易造成寄主的死亡。「當時地球上還存在很多帶毛恐龍，這些巨型跳蚤長而尖銳且具銼狀小齒的口器顯然可以穿透這些恐龍較為堅韌的皮膚，因而也不能排除它們寄生於帶毛恐龍體表的可能。」黃迪穎研究員給出了進一步的假設。
