相傳，有一個黃癆病人（黃疸），面色薑黃，眼睛凹陷，極度消瘦，找到華佗說：「先生，請你給我治治病吧。」華佗皺着眉搖了搖頭說：「眼下醫生們還沒有找到治療黃癆病的辦法，我也是無能為力呀！」
半年後，華佗又碰見那個病人，發現他變得非常健康，身體強壯，滿面紅潤。華佗大吃一驚，急忙問道：「你這病是哪位醫生治好的？快告訴我，讓我跟他學學去。」那人回答道：「我沒請醫生看，病是自己好的。」華佗不信：「哪有這種事！你準是吃了什麼藥吧？」「藥倒沒有吃過，不過因為春荒沒糧，我吃過些野草。」「這就對了！草就是藥，你吃了多少天？」「一個多月。」「吃的什麼草啊？」他們走到山坡上，那人指着一片綠茵茵的野草說：「就是這個。」華佗一看是青蒿，便采了一些，給其他黃癆病人試服，但試了幾次，均無效果。華佗又問那人，吃的幾月的蒿，病人說是三月的。華佗醒悟到，春三月百草發芽，也許三月蒿子有藥力。
第二年春天，華佗又采了許多三月的青蒿，給黃癆病人服用，果然吃一個好一個。為摸清青蒿的藥性，第三年，華佗把根、莖、葉分類試驗，發現只有幼嫩的莖葉可以入藥治病，並取名「茵陳」。
華佗還編歌供後人借鑑：「三月茵陳四月蒿，傳給後人切記牢。三月茵陳治黃癆，四月青蒿當柴燒。」
