X-37B可重複飛行無人空天飛機 圖片：美國空軍（USAF photo）
搭載在火箭整流罩內的X-37B可重複飛行無人空天飛機圖片：美國空軍（USAF photo）
美國東部時間2010年4月22日19時52分（北京時間23日7時52分），美國空軍研製的無人可回收空天飛機——X-37B軌道測試飛行器，在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地搭乘「阿特拉斯」-5型運載火箭發射升空。
據報道，由於擔心范登堡空軍基地4500多米長的中心跑道會對X-37B的輪胎造成磨損，在X-37B降落之前，大批工作人員還緊急更換了跑道上的658塊巨型鋼板。
X-37B的順利降落使得它成為人類歷史上第二架自動飛行着陸的軌道飛行器，第一架是前蘇聯的「暴風雪」號穿梭機。該穿梭機於1988年11月15 日從前蘇聯的拜科努爾航天中心首次發射升空，在太空遨遊3小時以後，它按照預定計劃準確降落在距離發射地點12公里的混凝土跑道上，它的體積比X-37B 大4倍以上。
今年4月22日，X-37B由美國「阿特拉斯」5號火箭自佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地運載升空，在此後的7個多月時間裏，它一直在圍繞地球飛行。截至目前，外界只知道它在太空期間進行了5次機動變軌，至於它還執行了哪些任務則屬美軍最高機密。
在它升空之前，美國軍方曾表示，X-37B的正式稱呼為「軌道測試飛行器」，它將執行諸如導航、定位、熱防護等測試任務，它不會導致「太空武器化」。不過，眾多分析人士指出，這項迄今已投入數億美元的保密項目不可能「如此單純」。
公開的資料顯示，X-37B的長度接近9米。像普通飛機一樣，它有兩個側翼，其翼展超過4米，總重量約為5噸。X-37B的研發最初是由美國航空航天局啟動的，後來改由軍方接手。儘管美軍方堅稱X-37B為太空飛機，將被用於太空運輸和太空實驗，但一些航天專家認為，X-37B也可以變成先進的太空戰鬥機。戰時，部署在地球低軌上的X-37B，有能力對敵國衛星和其它航天器採取軍事行動，包括控制、捕獵和摧毀敵國航天器，對敵國進行軍事偵察。甚至向敵國地面目標發實施攻擊。
